No mundo da agricultura animal, a indústria leiteira é muitas vezes considerada o menor de todos os males. Estamos praticamente treinados para associar a produção leiteira à felicidade. Os desenhos animados das vacas em copos de iogurte estão sempre sorrindo, as vacas leiteiras da Califórnia têm seus próprios comerciais onde elas literalmente cantam e dançam com alegria. Porque não haveria nenhuma razão para acreditar que a vida de uma vaca leiteira é tudo menos fabulosa e eufórica?
p>Embora desejássemos que a vida das vacas leiteiras fosse realmente assim, a realidade é muito, muito mais desoladora. Só nos Estados Unidos, as fazendas produzem cerca de 196 bilhões de galões de leite por ano. Para alcançar estes altos rendimentos, a indústria leiteira transformou-se numa operação industrial onde as vacas são mantidas em pequenas áreas confinadas, continuamente impregnadas e ordenhadas. A atual fazenda-fábrica de criação de vacas leiteiras produz cerca de 100 libras de leite por dia – isto é quase 10 vezes mais do que a vaca média produziria naturalmente. A combinação de todos esses fatores dificilmente daria para as vacas eufóricas que vemos nos outdoors.
Uma parte da equação leiteira que muitas vezes é esquecida é o que acontece com o bezerro. Para que uma vaca fêmea possa produzir leite, ela tem que ter dado à luz recentemente. Na natureza, o leite produzido pela mãe iria para alimentar seu bebê, mas na indústria leiteira esse leite é desviado para humanos e o bebê parece desaparecer da equação. Para dar uma idéia de como a indústria de laticínios alterou fundamentalmente o ciclo de vida natural de uma vaca, vamos olhar para a vida de um bezerro leiteiro.
Nascimento
A vida média de uma vaca leiteira é de cinco anos. Durante esses cinco anos de vida, a vaca é impregnada a cada ano com apenas alguns meses curtos de descanso no meio. O período de gestação das vacas é de nove meses, como no caso dos humanos. A ligação entre uma mãe e um bezerro pode ser forjada tão rapidamente quanto cinco minutos após o nascimento. Quando um bezerro de leite nasce, ele fica com a mãe por algumas horas e depois é levado embora. Um bezerro que não nasce na indústria da pecuária fica com a mãe e amamenta por até um ano.
Após o nascimento, a vida de um bezerro leiteiro pode seguir um dos dois caminhos, dependendo em grande parte do sexo do bebê. Se o bezerro for um macho, ele será colocado em uma caixa de vitela onde será amarrado ao pescoço e preso para proibir todo o movimento. Como os machos não crescerão para produzir leite, eles são considerados “resíduos” para um produtor de leite e geralmente vendidos para produzir vitela.
O bezerro viverá na caixa por até 20 semanas, alimentado apenas com um substituto do leite que não contenha ferro ou fibra. Esta dieta torna os bezerros anêmicos, o que resulta na coloração pálida da carne dos cortes de vitela. Os bezerros só são retirados de suas caixas quando chega a hora de transportá-los para o abate. A maioria não consegue andar ou suportar seu próprio peso porque seus músculos estão tão subdesenvolvidos. Cerca de um milhão de bezerros machos encontram este destino a cada ano.
Um bezerro fêmea será criado para se tornar uma vaca leiteira, assim como sua mãe. Mas primeiro, ela tem sua cauda ancorada, ou cortada, por volta das seis semanas de idade, muitas vezes sem qualquer medicação para dor. Isto pode causar danos nervosos permanentes que levarão a uma dor crônica para a vaca. Por volta dos seis meses de idade, o bezerro será “desbotado”, um processo que envolve a queima do osso que vai crescer em chifres. Como as vacas são mantidas tão próximas, os chifres podem ser perigosos!
Adolescência
Uma vaca leiteira terá seu primeiro bezerro quando ela tiver cerca de dois anos de idade. Depois de dar à luz, ela sentirá a dor de ter seu primeiro filho tirado dela. Algumas horas depois disso, ela será colocada em uma máquina de ordenha. Ela vai produzir leite por cerca de 10 meses após o parto, mas depois de três semanas, ela estará “pronta” para conceber outro filho.
A fazenda industrial média abrigará cerca de 700 vacas, todas dentro de casa, em uma sala de ordenha. A maioria das vacas passa a vida inteira em pisos de concreto duro, ordenhados três vezes ao dia.
Para garantir que as vacas produzam o máximo de leite possível, elas recebem frequentemente hormônios de crescimento na sua alimentação. A produção excessiva de leite frequentemente leva a mastite, que é uma inflamação dolorosa do úbere. Estima-se que 30-50 por cento das vacas leiteiras sofrem desta enfermidade. Em fazendas orgânicas, as vacas não recebem antibióticos para tratar a infecção.
Em seu primeiro ano como vaca produtora de leite, é esperado que este bezerro jovem produza 20.000 libras de leite. O intenso escoamento metabólico que produz este volume de leite todos os dias é extremamente drenante no sistema imunológico das vacas, o que a torna mais suscetível a doenças. A experiência de estar de pé em um piso de concreto duro e ser constantemente pesada com leite, ou um bebê, deixa muitas vacas coxo. Estima-se que 75 por cento das vacas “abatidas” (insalubres, imóveis) vêm da indústria leiteira.
Uma vaca adolescente que não seja criada em uma fazenda industrial terá permissão para pastar no pasto e comer capim, em vez de ração de grãos bombeada com hormônios e antibióticos. As vacas são animais altamente sociais, por isso é provável que este jovem bezerro passe os seus dias na companhia de seus amigos – vacas, como os humanos têm melhores amigos. É improvável que esta vaca desenvolva mastite ou problemas nas patas, enquanto aguarda circunstâncias externas.
Adulthood
A maioria das vacas da indústria leiteira são enviadas para abate aos cinco anos de idade, seja porque sua produção de leite diminuiu ou porque estão doentes demais para serem produtivas. Cerca de 40 por cento das vacas estarão mancas quando chegarem ao abate. Estas vacas são tipicamente usadas para fazer carne bovina de baixa qualidade, ração para animais de estimação, ou sopa.
A vida natural de uma vaca pode chegar até aos 25 anos de idade. Estas vacas podem crescer até 2.300 libras, muito maiores do que as suas congéneres de fábrica que só atingem cerca de 900 libras. Durante a sua vida, as vacas produzem leite por cerca de oito ou nove anos de vida – dependendo de quantos bezerros criarem. Os bezerros destas vacas se alimentam três vezes ao dia e não há ameaça de que a vaca mãe “exploda” ou se torne excessivamente desconfortável se um humano não intervir na ordenha.
The Makings of a Real Happy Cow
Quando colocado lado a lado, a definição do que faz uma vaca verdadeiramente feliz é prontamente aparente. As vacas são seres sencientes, inteligentes e emocionais que experimentam dor e medo na vida de uma forma semelhante aos humanos. A vida de um bezerro na indústria leiteira é muito diferente da de uma vaca que pode experimentar a vida como a natureza pretende. Nós manipulamos e fabricamos geneticamente a vida de uma vaca leiteira para nossos próprios ganhos e quando você olha para o triste produto, parece que esta indústria dificilmente está livre da crueldade associada à produção de carne.
Sorte para nós, não há razão para que não possamos remover nossa própria contribuição para esta crueldade. Embora a indústria leiteira lhe diga que os humanos precisam de leite de vaca para o cálcio, este dificilmente é o caso. Confira estas fantásticas fontes de cálcio não-lácteas. E lembre-se, as pessoas que fabricaram o mito de que o leite é igual a ossos fortes, também lhe disseram que as vacas leiteiras eram felizes…
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