P>Aven depois de Junior Johnson ter rasgado pistas de terra ao longo do Sul e ter conseguido cinco vitórias no circuito da NASCAR em 1955, a mais nova estrela das corridas de automóveis de stock continuou a regressar a casa nas montanhas da Carolina do Norte para trabalhar na lua de negócios da família.
Os antepassados de Johnson tinham feito luar desde os dias da Rebelião do Uísque, e tantas caixas de uísque estavam cheias dentro da casa de Johnson enquanto ele crescia que ele precisava de subir sobre pilhas delas só para chegar à sua cama todas as noites. Quando as autoridades invadiram a fazenda da família e prenderam o pai de Johnson em 1935, eles confiscaram mais de 7.000 galões de whisky no que era então a maior apreensão de álcool ilegal no interior.
O futuro Salão da Família NASCAR e dono da equipe descobriu seu talento ao volante enquanto corria na lua quando era adolescente. “O Moonshining fazia parte do meu crescimento, mas também fazia parte do meu treino em corridas de automóveis”, disse Johnson ao St. Louis Post-Dispatch em 1990. “Estando nesse negócio, você tinha que ter um carro muito rápido e você tinha que ser capaz de fugir dos vingadores ou da patrulha da estrada ou do xerife ou de quem quer que tentasse te perseguir para tentar te prender.”
Junior Johnson (à esquerda) ajudando a afinar um motor de sopa que era usado em carros que forneciam luar na zona rural do sul dos EUA. Johnson cresceu numa quinta e, como muitos dos pioneiros das corridas de stock car, desenvolveu as suas capacidades de condução a correr luar quando jovem. (Crédito: ISC Images & Arquivos via Getty Images)
Indeed, começando na era da Proibição, os condutores que transportavam luar de áreas rurais ou que importavam ilegalmente bebidas alcoólicas do Canadá tinham de fazer mudanças engenhosas nos seus veículos para iludir as autoridades em estradas secundárias sinuosas com curvas de gancho de cabelo. “Se não fosse o whisky, a NASCAR não teria sido formada. Isso é um facto”, disse Johnson à BBC.
As corridas de automóveis de stock tiveram as suas raízes nos Apalaches, onde a produção e venda de whisky caseiro oferecia salvação líquida para as quintas familiares que procuravam escapar da pobreza paralisante – especialmente durante a Grande Depressão, que atingiu a região de forma particularmente dura. “Foram tempos difíceis nas colinas e você fez coisas que não deveria fazer”, disse o NASCAR Hall of Famer Curtis Turner, que começou a contrabandear aos nove anos de idade, de acordo com NASCAR.com.
Alguns anos depois da revogação da Proibição, graças à persistência de condados secos e ao desejo de fugir aos pesados impostos federais sobre o álcool. “Os lunshiners não queriam dividir a receita dos impostos ou qualquer empreendimento que tivessem construído do zero com o governo federal”, diz Neal Thompson, autor de Driving with the Devil (Dirigindo com o Diabo): Southern Moonshine, Detroit Wheels, and the Birth of NASCAR.
Agentes capturam um veículo marcado como um táxi carregado com licor empilhado alto enquanto tinha um pneu furado, 1922. (Crédito: Buyenlarge/Getty Images)
Ironicamente foi um abstémio devoto que fez mais pelo negócio de contrabando nos anos seguintes à Proibição do que qualquer outra pessoa. Enquanto o fabricante de automóveis Henry Ford proibiu o consumo de álcool pelos seus trabalhadores, o seu Ford V-8 era literalmente o motor que conduzia com luar após a sua estreia em 1932.
“Bootleggers tinham experimentado com carros diferentes ao longo do tempo, mas nunca foram suficientemente rápidos para os seus gostos”, diz Thompson. “Acontece que a Ford criou acidentalmente o veículo de entrega de luar perfeito”
“Com o Ford V-8, de repente havia um motor que combinava com a profissão deles”, explica Thompson. “Era rápido o suficiente para ficar um passo à frente da lei, robusto o suficiente para as estradas de montanha e tinha um porta-malas e um banco traseiro suficientemente grande para apertar no luar””
Com relativa facilidade, os mecânicos também podiam dar uma sopa ao Ford V-8 para ganhar alguns quilómetros extra por hora de velocidade, o que podia fazer toda a diferença nas perseguições de carros. Para fugir ainda mais dos agentes de receita e da polícia, os contrabandistas enganavam os seus carros com características que pareciam sair directamente de um filme de espionagem ou de um desenho animado Looney Tunes, que com um apertar do botão podiam libertar telas de fumo, manchas de óleo e até mesmo baldes de tachas para perfurar os pneus dos seus perseguidores.
Durante a década de 1930, os moonshiners começaram a correr com seus carros de uísque em feiras e hipódromos locais, onde descobriram que as pessoas – às vezes dezenas de milhares deles – estavam dispostos a pagar para vê-los mostrar suas habilidades de direção.
Não eram apenas os pilotos que tinham o luar no sangue. “O que a maioria dos cronistas de corridas de stock car e NASCAR falharam em notar”, escreve Daniel S. Pierce em Real NASCAR: White Lightning, Red Clay e Big Bill France, “é que uma grande percentagem dos primeiros mecânicos, proprietários de carros, promotores e proprietários de pistas tinham laços profundos com o negócio ilegal do álcool.”
Isso incluiu Raymond Parks, “a primeira pessoa a montar uma equipa de corridas formalizada e legítima”, diz Thompson. Parks fugiu de sua casa nas montanhas do norte da Geórgia aos 14 anos de idade para se tornar um aprendiz de um moonshiner que conheceu na prisão do condado depois de ser preso por comprar hooch para seu pai. Trabalhando em um alambique e transportando uísque de milho ao redor de Atlanta, Parks fez uma fortuna contrabandeando. Logo, Parks começou a investir os seus ganhos ilícitos em empresas legítimas como estações de serviço e o crescente desporto das corridas de stock car.
Roy Hall (centro) e Raymond Parks (direita) depois de Hall ter ganho a corrida de 160 milhas modificada para Parks. (Crédito: ISC Images & Arquivos via Getty Images/Raymond Park Collection)
O contrabandista da Geórgia não precisou se aventurar longe para encontrar dois pilotos talentosos para sua equipe de corrida. Seus primos Lloyd Seay e Roy Hall eram alguns dos melhores corredores do norte da Geórgia, fugindo da captura com sua pura velocidade e curvas ousadas de 180 graus. E logo abaixo de uma das estações de serviço da Parks estava a garagem da Red Vogt, conhecida como “o mecânico dos contrabandistas”
Seay ganhou a primeira grande corrida de carros de stock em 1938 no Lakewood Speedway de Atlanta, na frente de 20.000 fãs, e Hall acabaria por ganhar o campeonato nacional de stock car em 1941. Quando as corridas de stock car recomeçaram após a Segunda Guerra Mundial em Setembro de 1945, um motim quase se seguiu em Lakewood Speedway depois da polícia ter banido cinco corredores, incluindo Hall, que tinha sido condenado por violações de álcool. Com 30.000 fãs cantando para Hall, que teve sua carteira de motorista revogada após ter sido preso nada menos que 16 vezes, as autoridades cederam e deixaram os contrabandistas correrem. Hall pegou a bandeira quadriculada.
Atlanta, no entanto, não deu as boas vindas aos contrabandistas, e outro piloto de carros de topo chamado Bill France começou a recrutar os contrabandistas para correrem na Virgínia e nas Carolinas. Em dezembro de 1947, a França reuniu os principais pilotos, mecânicos e proprietários de automóveis de stock em Daytona Beach, Florida, para padronizar as regras, uma reunião que terminou com a formação da Associação Nacional de Automobilismo de Stock Car Racing (NASCAR).
Red Byron (à esquerda) com o seu proprietário de automóveis de corrida Raymond Parks em frente à garagem de automóveis de Byron, por volta dos anos 1950. (Crédito: ISC Archives via Getty Images)
Uma equipe montada pela Parks com Red Byron ao volante ganhou os dois primeiros campeonatos NASCAR. “Não acredito que a NASCAR se tivesse desenvolvido tão rapidamente ou da mesma forma sem o dinheiro da lua da Raymond Parks e outros que ajudaram a sustentá-la durante esses primeiros anos”, observa Thompson.
Bill France, no entanto, procurou distanciar a NASCAR das suas origens de bootlegging ao assumir o controlo da organização, e essa tensão contribuiu para a decisão da Parks de deixar a NASCAR e vender os seus carros de corrida em 1951. Sob a liderança da França, a NASCAR abraçou o patrocínio corporativo e minimizou o seu passado de contrabando, ficando mais associada ao Mountain Dew do que ao Mountain Dew.
“A França viu uma oportunidade para desenvolver a NASCAR num desporto mais amigo da família, que poderia ganhar mais dinheiro com o tempo, e para fazer isso ele precisava de minimizar a ligação entre esse desporto e as suas raízes ilegais”, diz Thompson. “Ele trabalhou muito rapidamente nos anos 50 para branquear a conexão entre o esporte e os pantaneiros da lua”
O NASCAR mais próximo do álcool de cereais hoje em dia está nos tanques de gasolina que abastecem o etanol, mas a história do esporte está começando a ser reconhecida. Em 2017, a Parks foi introduzida no Hall da Fama da NASCAR, que apresenta uma exposição de contrabando e um autêntico luar ainda construído pelo próprio Junior Johnson. Sessenta anos após sua prisão, Johnson voltou novamente ao negócio da família – desta vez legitimamente – como a receita de uísque de seu pai está agora disponível em lojas de bebidas como Junior Johnson’s Midnight Moon Carolina Moonshine.