Embora os lendários reis da máfia, como Meyer Lansky, Bugsy Seigel e Charles “Lucky” Luciano tenham vindo a dominar a tradição dos gangsters, foi Arnold Rothstein que, nos primeiros anos do século XX, colocou a “organização” no crime organizado. Rothstein foi o primeiro a tratar os seus negócios criminosos como “grandes negócios”, com atenção a cada detalhe.
“Ele literalmente transformou o crime organizado de uma atividade criminosa realizada por bandidos, em… uma corporação, com ele mesmo no topo”, diz o escritor criminal Leo Katcher.
Muito antes das suas façanhas serem imortalizadas na série HBO Boardwalk Empire, o notório chefe do crime serviu de inspiração para o sombrio Meyer Wolfsheim em F. Scott Fitzgerald’s The Great Gatsby. Como seu homólogo fictício no romance, Rothstein é citado como tendo orquestrado o “Escândalo Black Sox”, no qual oito jogadores pagos do Chicago White Sox jogaram a World Series de 1919 para os Cincinnati Reds, criando um sorteio para os apostadores no esquema.
Nicknamed “the Brain”, Rothstein era um jogador, chantagista, contrabandista e barão da droga que rapidamente subiu nas fileiras da máfia judaica de Nova York.
Era um caminho de carreira improvável para um homem nascido em 1882 para Abraham Rothstein, um proeminente homem de negócios e filantropo de Manhattan, tão amado dentro da comunidade judaica que era conhecido como “Abe, o Justo”. (Tomando um caminho diferente, o irmão mais velho de Rothstein, Harry, tornar-se-ia um rabino respeitado.)
Mas manter a tradição familiar era de pouco interesse para o “Cérebro”, que escolheu dedicar seus dons intelectuais ao cálculo das probabilidades no poker e no craps, estrategizando – e lucrando com – jogos baseados na sorte. Com o tempo, ele expandiu seu portfólio, canalizando seus ganhos ilícitos para empreendimentos de agiotas, corridas de cavalos e, finalmente, o estabelecimento de seu próprio cassino no centro da cidade de Manhattan.
No início da década de 1910, ele fazia raking em dinheiro, o que proporcionou a Rothstein e à sua nova noiva – uma antiga showgirl chamada Carolyn Green – um estilo de vida pródigo. No seu trigésimo aniversário em 1912, Rothstein era um milionário. Ele também tinha começado a preparar uma nova geração de mafiosos de negócios, entre eles Luciano e Lansky, assim como Jack “Legs” Diamond, Frank Costello e Dutch Schultz.
O pai fundador do crime organizado logo se viu numa posição privilegiada para mediar as disputas entre as gangues rivais de Nova York, e se tornou uma interface entre os negócios legítimos e o submundo, ganhando-lhe um lugar de destaque na mesa no Tammany Hall.
Mas a maior oportunidade de Rothstein viria com o estabelecimento da Proibição, em janeiro de 1920.
Como o editor contribuinte da Vanity Fair Rich Cohen escreveu no seu livro Tough Jews de 2013: Pais, Filhos e Sonhos de Gangsters, Rothstein foi o primeiro a ver a Proibição como um meio para acumular enorme riqueza. Ele abriu linhas de abastecimento para o Canadá através do rio Hudson e através dos Grandes Lagos, entregando sua bebida através de uma frota de rumrunners que atendia clientes em toda a Nova Inglaterra.
” compreendeu as verdades do capitalismo do início do século XX”, diz Cohen, “dando às pessoas o que elas querem – e veio a dominá-las.”
Rothstein expandiria mais tarde as suas ofertas de melhoria de humor para incluir heroína importada da Europa e cocaína da América Latina.
Mas todas as coisas boas devem chegar ao fim. E a morte de Rothstein foi quase tão dramática quanto a sua ascensão meteórica.
Morreu a 6 de Novembro de 1928, tendo sucumbido a um tiro infligido dois dias antes durante uma “reunião de negócios” no Hotel Park Central na Sétima Avenida. Ele pagou o preço final por não ter conseguido ganhar dinheiro perdido em um jogo de pôquer manipulado no mês anterior. Durante o jogo, ele supostamente perdeu $320.000 (quase $5 milhões no dinheiro de hoje) durante três dias de jogo.
No seu leito de morte, Rothstein, de forma verdadeiramente mafiosa, recusou-se a nomear o seu assassino, segundo o historiador Selwyn Raab, autor de Five Families: The Rise, Decline, and Resurgence of America’s Most Powerful Mafia Empires. Ele respondeu aos inquéritos da polícia com “Você se mantém fiel ao seu ofício”. Eu fico com o meu”.
Apesar dos seus negócios escuros, Rothstein recebeu um funeral judeu no Rodeph Sholom, antes de ser enterrado no Cemitério Union Field, na Avenida Cypress, na fronteira de Brooklyn-Queens.