Důležitost času pro námořníky v 17. století nelze vzhledem k jeho roli v navigaci přeceňovat. Bohužel jejich ovládání této veledůležité záležitosti na moři bylo přinejlepším chabé.
Bylo proto jen logické, že britské impérium považovalo za vhodné uspořádat soutěž, v níž by udělilo obrovskou cenu prvnímu hodináři, který by dokázal dodat hodinky schopné fungovat na otevřeném oceánu. Ať se snažili sebevíc, všechna největší jména v oboru hodinářství v této výzvě po celá desetiletí neúspěšně pokračovala. „Problém zeměpisné délky“ byl považován za neřešitelný.
Poté se z ničeho nic objevil ekvivalent stínového mechanika s prototypem námořních hodinek, který zdecimoval všechny příklady, které byly dosud komisařům zeměpisné délky předloženy. Jmenoval se John Harrison.
Vystudovaný truhlář a hodinář vyvinul v letech 1728 až 1735 svůj revoluční prototyp H1 založený na sérii dřevěných hodin závislých na protizávaží pružin, nikoli na gravitaci. Zařízení bylo v roce 1736 vyzkoušeno na moři a během této zkoušky fungovalo natolik dobře, že Harrison mohl od Rady pro zeměpisnou délku získat stipendium na práci na svém dalším prototypu H2. Následoval třetí prototyp, než Harrison zcela opustil styl těla hodin ve prospěch designu „námořních hodinek“, který se objevil v jeho pozdějších modelech H4 a H5.
Stavba těchto pěti časoměrů zabrala celkem 46 let Harrisonova života. Ačkoli jeho výtvory byly precizní nad všechny nejdivočejší sny (vzhledem k tomu, že samotný úkol byl před jeho příchodem na scénu považován za nemožný), úkol získat výše zmíněnou cenu se ukázal být nepřekonatelnější než stavba hodin.
Vzhledem k tomu, že Harrison nebyl členem ultraexkluzivní Hodinářské společnosti (Worshipful Company of Clockmakers), jeho hodinky opakovaně procházely testy stanovenými Radou pro zeměpisnou délku jen proto, aby jednotlivci jeho výsledky znehodnotili osobními anekdotami. Harrisonovi byla fakticky odepřena odměna za konstrukci funkčních hodin H4 a H5, i když jejich technologie byla předávána dalším hodinářům.
Nakonec bylo třeba zákona parlamentu a osobní hrozby zásahu krále Jiřího III., než Rada pro zeměpisnou délku Harrisonovi za jeho úspěchy něco odpustila. Navzdory všemu nebyla celá finanční odměna nikdy nikomu rozdělena, včetně Harrisona.
V době Harrisonovy smrti v roce 1776 se James Cook právě vrátil z obeplutí zeměkoule s využitím Harrisonem vyvinuté technologie. Není jasné, zda si byl hodinář před svou smrtí vědom své role v tomto triumfu.
Harrisonovy původní prototypy H1-H4 jsou vystaveny ve Flamsteed House na Královské observatoři v Greenwichi, kde jsou chváleny za to, že způsobily revoluci v námořní plavbě po celém světě. První tři z nich jsou k vidění i 250 let po svém vzniku. Pouze model H4 je udržován v zastaveném stavu, protože jako jediný potřebuje k mazání svých ozubených kol olej, což znamená, že kdyby byl ponechán v chodu, jeho jemná ozubená kola by časem degradovala.