Současnou psychologii lze snad definovat jako vědecké studium chování a duševních procesů. Tato jednoduchá definice zahrnuje řadu rysů. Za prvé, psychologie je věda a používá stejné vědecké metody jako jiné vědní obory, jako je chemie, fyzika a biologie. Jinými slovy, psychologové provádějí experimenty, formulují hypotézy a testují teorie. Psychologické experimenty lze provádět v různých prostředích. Některé probíhají v kontrolovaných laboratorních podmínkách, jiné se provádějí „v terénu“ v každodenním prostředí.
V průběhu své relativně krátké historie jako akademické disciplíny však psychologie několikrát změnila směr, zaměření a přístup. Například ve 30. letech 20. století hlavní proud psychologie vyloučil z úvah „mysl“ a zaměřil se pouze na chování.
V obecnější rovině se vyvinula řada různých perspektiv, které kladou důraz na specifické soubory problémů, a dnes rozeznáváme perspektivy, jako je sociální psychologie, kognitivní psychologie, abnormální psychologie a vývojová psychologie, abychom jmenovali alespoň některé.
Tyto přístupy společně zkoumají množství otázek, jako jsou vztahy, přesvědčování, psychobiologické procesy, cítění a vnímání, vědomí, učení, paměť, myšlení a jazyk, inteligence, motivace, emoce, vývoj, osobnost, psychické poruchy, terapie, psychologie a zdraví, sociální poznávání a sociální vliv.
Tento kurz bude využívat tyto různé perspektivy jako rámec, v němž budeme zkoumat některé hlavní tematické oblasti psychologie. Vzhledem k tomu, že zaměření psychologie je velmi různorodé, od vysoce biologického až po vysoce sociologické, je tento kurz koncipován tak, aby předpokládal jen malé nebo žádné předchozí znalosti.