Ačkoli to může znít zarážející, byly doby, kdy střelci Houston Rockets Jamesi Hardenovi rostly jen broskvové chmýří.
A ještě předtím, na střední škole, byl Harden možná McDonald’s All-American a Parade All-American, ale jeho vousy nezískaly žádné ocenění a nedostalo se mu žádného uznání.
To proto, že neexistovaly.
Na střední škole Artesia v kalifornském Lakewoodu, měl Harden hedvábně hladkou tvář, která se hodila k jeho hře. To proto, že tvář teenagera patřila k těm, kde ještě nerostly žádné vlasy.
Tady je záznam Hardenova působení na střední škole. Jeho hladce oholená tvář je prakticky k nepoznání – i když jeho agresivní hra je okamžitě povědomá.
Harden vstoupil do Arizonské státní jako nejžádanější nováček v historii školy a první středoškolský McDonald’s All-American ASU od roku 1984. Sun Devils ho však zjevně nechtěli kvůli jeho knírkům, které o sobě ještě nedaly vědět. Přesně tak – ani chloupek na bradě tohoto univerzitního nováčka.
Harden prožil senzační první rok; svůj tým, který před Hardenovým příchodem hrál 8-22, dovedl k bilanci 21-13. Na konci sezony se mu podařilo získat tři body. Za své úsilí si vysloužil ocenění prvního týmu All-Pac-10.
Ale ty vousy? Stále nezvěstný. Na konci roku si však Harden konečně nechal narůst – zmíněné broskvové chmýří.
Přesuňme se do léta po jeho prvním ročníku. Nyní se Hardenovi podařilo vykouzlit si na tváři malou kozí bradku… ale nebylo to nic výjimečného. Jak se toto obyčejné ochlupení změnilo v neobyčejné?
Harden chytře využil běžný fenomén vysokoškoláků.
Línost.
Hardenovi se prostě nechtělo holit. A tak mu začaly pořádně růst vousy.
Podobně jako Sampsonovi dodávaly dlouhé vlasy sílu, Hardenovi se vousy shodovaly s tím, jak se jeho hra rozjela na plné obrátky. Jeho Sun Devils vyhráli 25 zápasů a poprvé od doby, kdy Ronald Reagan poprvé složil přísahu, se těšili z dvaceti vítězných sezón.
Po druhém ročníku byly Hardenovy vousy v plném proudu, stejně jako ocenění prvního týmu All-American od médií jako Associated Press, Sporting News, FOXSports.com a CBSSports.com. Harden se stal teprve pátým hráčem v historii Pac-10, který vedl ligu v bodování (20,1 bodu na zápas) a v počtu zcizených míčů (1,69 na zápas).
Harden vstoupil do NBA jako třetí hráč Oklahoma City Thunder. Kdyby však byl v této době draftován o fous, měl by štěstí, že by se dostal až na konec druhého kola. Ačkoli byl plný a hustý, ani v nejmenším nepřipomínal monstrum ve stylu ZZ Top, které všichni známe a milujeme.
Naštěstí pro fanoušky vousů se Harden i nadále věnoval svému vnitřnímu lenošení, alespoň co se holení týče. Když přišlo na skórování, Harden stále pracoval.
Když Harden přešel od 9,9 bodu v nováčkovské kampani přes 12,2 bodu ve druhém ročníku až k 16,8 bodu a druhému nejmladšímu ocenění Sixth Man Of The Year ve třetí sezóně, The Beard rostl a rostl a rostl, jako něco z filmu dr.
Podmanil si představivost fanoušků Thunder; ve třetím roce Hardenovy kariéry bylo možné najít Vousáče všude v Oklahoma City, od fasád budov přes polevy na dortech až po ananasy a tetování. Spekulace o tom, na jak dlouho se Fousek dostane, živily i tuto karikaturu. Parodie na YouTube na populární píseň skupiny Maroon 5 „Moves Like Jagger“ měla statisíce zhlédnutí. Inzerenti dokonce přisoudili Vousáčovi nadlidské vlastnosti, jako například schopnost regenerace v této reklamě na FootLocker.
Vousáč se stále rozrůstal a tento fenomén nadále uchvacoval představivost fanoušků NBA, když se Thunder dostali do finále NBA a poté Vousáč pomohl Američanům získat olympijské zlato.
Pak přišel 27. říjen 2012.
Harden byl vyměněn do Rockets za Kevina Martina, Jeremyho Lamba a volby v draftu.
Vousáč přistál. A 31. říjen – den, kdy Harden podepsal pětileté prodloužení smlouvy – byl dnem, kdy se Vousáč objevil po celé metropoli.
Důležitější než délka jeho vousů je však pro každého opravdového fanouška Rockets Hardenova dlouhá přítomnost v čele bodování NBA. V tomto žebříčku se drží celou sezónu a v současné době se nachází na pátém místě s 26,1 bodu na zápas.
Je sice pátý ve skóre, ale v žebříčku největších vousáčů všech dob je na prvním místě, těsně před Rip Van Winklem, Metuzalémem a zesnulým velkým Billym Maysem.
Jediný, kdo si není vousáčem jistý, je Hardenova vlastní matka. Ta se nejprve nechala slyšet, že si zoufale přeje, aby si ho oholil… ale o několik dní později to odvolala a řekla, že ptačí hnízdo vypadá dobře. Prozradila také možná další motivaci, proč si The Beard vůbec nechal narůst:
Nezávisle na tom, co si o tom myslí máma, jsou Hardenovy vousy v Houstonu strašně populární. Koneckonců Harden a jeho spoluhráči udělali z Houston Rockets jeden z nejlépe skórujících týmů ligy a vynesli tento mladý tým do play-off Západní konference.
Ale nebojte se, fanoušci Fear The Beard. Even if Harden fails to nab an NBA championship this year, he is still a shoo-in for another trophy.
The World Beard Championship in Las Vegas.
Want Harden to enter? Email the Rockets at this address.
And James, make sure those breathtaking bristles enjoy their run of the town while they can.
Because the Astros might need a closer.
And Brian Wilson is available.
Stats accurate as of 1/2/13.