Život v africké savaně obklopen zkušenými masožravými lovci je hazardní hra, ve které může prohrát každý. Žirafy nemají na svou ochranu drápy, ostré kly ani špičaté parohy, ale každé zvíře, které žije ve volné přírodě v takových podmínkách, má adaptace, které mu umožňují přežít.
Žirafy se před vetřelci chrání nohama. Ty jsou jejich hlavní a nejsilnější zbraní, která je zachraňuje před smrtí. K usmrcení stačí jediný kopanec do hlavy nebo citlivé části těla dravce, ale zkušení predátoři jsou nesmírně opatrní, a proto přesně vědí, kdy zaútočit.
Z tohoto důvodu nejsou žirafy první volbou afrických masožravců, když hledají potravu. Jejich cílem se stávají pouze tehdy, když není k dispozici jiná, méně nebezpečná kořist. Dospělou žirafu není snadné chytit, a tak se častěji stává, že se středem pozornosti stávají zranění nebo mláďata, dokud je matka nepozorná.
Žirafy sice vypadají mírumilovně, ale nejsou snadnou kořistí. Kromě toho mají také vynikající zrak, takže mohou být dávno pryč, než se k nim predátor dostane příliš blízko.
Hyena. Predátor žiraf.
Jediným významným predátorem žiraf jsou lvi a ti si nejprve vyhlédnou mláďata a slabé žirafy. Zaměřují se také na březí samice, které se chystají rodit, takže se nemohou pohybovat tak rychle.
Pokud je predátorem stádo lvů, není příliš velká pravděpodobnost, že jeden z nich vyjde živý, ať už je jakkoli velký. Tyto velké kočky útočí zezadu, jezdí na hřbetě žirafy a svými tesáky a drápy jí způsobují rány, které ji oslabují, zatímco jiné se jí snaží zakousnout do nohou, aby ji srazily k zemi a dosáhly na krk, což je klíčová oblast k jejímu usmrcení.
Ideální dobou pro predátory, kteří chtějí žirafu ulovit, je doba, kdy pije vodu z řek a potoků. Při této činnosti je krk blízko země, takže kočky na ně mohou zaútočit právě tam. Na vodní straně se je v této situaci snaží chytit krokodýli, protože je jediným kousnutím vyvedou z rovnováhy dopředu, aby spadly do vody. Aby se takovým činům vyhnuly, žirafy se vždy střídají v pití vody, zatímco ostatní kolem nich hlídají.
Obrana proti predátorům
Dospělí zdraví jedinci jsou méně náchylní k usmrcení predátory díky čtyřem důležitým aspektům:
1. Dospělí jedinci jsou méně náchylní k usmrcení predátory. Mají zastrašující velikost.
2. Dávají smrtící kopy, kterých se bojí více predátorů.
3. Jsou to rychlí běžci, takže je není snadné chytit.
4. Mají vynikající zrak, který jim umožňuje včas reagovat.
Pokud žirafa skončí kopnutím predátora, může být vážně zraněna nebo usmrcena, takže se jen málo predátorů odváží na žirafu zaútočit, pokud nenajdou mládě nebo se zoufale nesnaží získat potravu do té míry, že kvůli ní riskují život.
Mláďata jsou na druhou stranu stále v nebezpečí, ale dokáží se maskovat ve vegetaci a velmi rychle rostou a brzy dosáhnou dvojnásobné velikosti než při narození, což snižuje pravděpodobnost, že se stanou terčem predátorů.
Mláďata žiraf potřebují během prvních týdnů života hodně odpočívat, a to vleže. To z nich dělá snadný cíl pro různé predátory včetně divokých psů, hyen, levhartů a samozřejmě lvů. Matky se snaží držet svá mláďata v jejich blízkosti, ale mladé žirafy jsou od přírody zvědavé, a to může způsobit, že se nakonec stanou jejich obětí.
Přibližně 75 % všech žirafích mláďat se nedožije dospělosti, protože se stanou obětí predátorů. To z nich dělá jednu z nejvyšších úmrtností mezi zvířaty.
Žirafy jsou strážci býložravých druhů divoké Afriky. Díky své výšce a dobrému zraku varují ostatní druhy zvířat před blížícím se nebezpečím, takže zvířata jako zebry a pštrosi mohou také uniknout.
Leopardi, hyeny a divocí psi jsou dalšími dravými šelmami, které představují pro žirafy vážnou hrozbu, zejména pro novorozence nebo velmi mladé jedince, kteří nemají výšku, velikost, sílu a zkušenosti potřebné k obraně. Lvi a levharti obvykle svou kořist zaškrtí a krokodýli předvedou svůj „obrat smrti“, kterým ji usmrtí téměř okamžitě, ale hyeny a divocí psi obvykle začnou žrát dříve, než je žirafa mrtvá.
Při útoku se predátoři snaží žirafám zamotat nohy tak, aby spadly na zem. Snaží se na ně také zaútočit, když pijí, takže mají krk v úrovni země.
Problémy žirafám způsobují také drobní živočichové. Vnější i vnitřní parazité jim způsobují různá onemocnění, která ovlivňují kvalitu jejich života a dále zkracují jejich krátkou délku života. Mezi vnější parazity patří asi 15 druhů klíšťat a larev much. Mezi vnitřní parazity patří „Taenia solium“ a lidský bičíkovec (Trichuris trichiura). Antrax a zarděnky jsou nemoci, které je nenapadají běžně ani často, ale při postižení populace epizootií některé z nich dočasně oslepnou a uhynou.
V porovnání s ostatními přežvýkavci mají žirafy ve volné přírodě „dlouhou“ průměrnou délku života 15 až 25 let.
Žirafa chycená lvem.
Pro žirafy riziko nekončí útěkem před nebezpečnými zvířaty, protože jejich zdaleka nejhoršími predátory jsou lidé. Domorodci je považují za zdroj masa, když je jiných nedostatek. Věří také, že žirafí ocasy přinášejí štěstí, takže se snaží nějaký získat.
Člověk je pro žirafy také považován za nebezpečného predátora. Populace žijící na severu jejich počet dramaticky snížily ze dvou hlavních důvodů: degradace jejich přirozeného prostředí a pytláctví, což je případ Keni, Somálska a Etiopie, přestože se národní parky snaží o jejich ochranu.
V některých vesnicích se z těchto ocasů vyrábějí šperky, sběratelské předměty pro turisty, a dokonce i plácačky na mouchy pro tamní obrovské komáry. Kožichy jsou velkolepé díky své tloušťce a designu různých skvrn, které má každá žirafa. Mnoho z těchto zvířat se také nestává ničím jiným než trofejí lovců, kteří chtějí říct, že zabili exotické zvíře.
Ačkoli ve většině oblastí Afriky je poškození nebo zabití žirafy vzhledem k jejímu ochranářskému statusu nezákonné, dochází k němu běžně. Na vymáhání zákonů není dostatek prostředků. Vesničané se zoufale snaží vydělat peníze, a tak udělají, co mohou, aby přežili.