Žirafa (Giraffa camelopardalis, což znamená „rychle chodící velbloud leopard“) je africký sudokopytník, nejvyšší ze všech druhů suchozemských zvířat.
Žirafa je příbuzná jelenům a skotu, je však řazena do samostatné čeledi žirafovitých, kterou tvoří pouze žirafa a její nejbližší příbuzný okapi.
Areál žiraf se rozprostírá od Čadu po jižní Afriku. Ačkoli je okapi mnohem menší než žirafa, má také dlouhý krk a živí se listy a obě zvířata mají dlouhé jazyky a rohy pokryté kůží. Předkové žiraf se poprvé objevili ve střední Asii asi před 15 miliony let, avšak nejstarší fosilní nálezy samotných žiraf z Izraele a Afriky pocházejí z doby před asi 1,5 milionu let.
Samci žiraf se nazývají „býci“, samice žiraf „krávy“ a mláďata žiraf se nazývají „mláďata“.
Vlastnosti žirafy
Žirafa je nejvyšší žijící zvíře, které okamžitě poznáte podle mimořádně dlouhého krku. Dospělí samci měří 15 – 19 stop (4,6 – 6,0 m), zatímco samice jsou nižší a měří 13 – 16 stop (4 – 4,8 m). Dospělí samci váží 1 764 – 4 255 liber (800 – 930 kg), zatímco samice pouze 1 213 – 2 601 liber (550 – 1 180 kg). Žirafa má nejdelší ocas ze všech suchozemských savců. Jejich ocas může dorůstat délky až 8 stop (2,4 metru), a to včetně chomáče na konci.
Kromě velké výšky patří žirafa také k nejtěžším suchozemským zvířatům. Výjimečně velcí samci mohou vážit až 1900 kilogramů. Samice žiraf jsou menší a jen zřídka dosahují poloviny této hmotnosti. V porovnání s ostatními kopytníky má žirafa relativně krátké tělo, její nohy jsou však neúměrně dlouhé.
Přední nohy žirafy jsou asi o 10 % delší než zadní, což přispívá ke strmě se svažujícímu hřbetu zvířat. Dospělé žirafy mají velká kopyta o velikosti jídelního talíře, široká asi 12 cm.
Prostředí žiraf
Žirafy mohou obývat savany, pastviny nebo otevřené lesy. Žirafy dávají přednost oblastem obohaceným porostem akácií (rod keřů a stromů). Většina žiraf žije buď ve východní Africe, nebo v Angole a Zambii na jihozápadě Afriky. Do poloviny 20. století se žirafy běžně vyskytovaly také v západní Africe jižně od Sahary. Tamní populace však prudce poklesly a jsou stále více roztříštěné.
Žirafí strava
Žirafy žijí v prostředí, kde se dostupná potrava v průběhu roku mění. V období sucha se žirafy živí stálezelenými listy, jakmile však začne období dešťů, přechází na nové listy a stonky, které vyrůstají na opadavých stromech. Také větvičky a větvičky vtahují žirafy do tlamy svými dlouhými a obratnými jazyky. Ve volné přírodě mohou žirafy denně spořádat až 66 kg potravy.
Pokud je na výběr, žirafí samci a samice se živí různými způsoby. Samci se soustředí na listy z nejvyšších větví, zatímco samice ohýbají krk, aby se nažraly blíže k zemi. Díky tomuto charakteristickému chování lze žirafu identifikovat jako samce nebo samici na velkou vzdálenost jednoduše podle postoje při jídle. Samci žiraf se také častěji potulují v hustých lesích, což je prostředí, kterému se samice obvykle vyhýbají.
Žirafy pijí velké množství vody, a proto mohou trávit dlouhou dobu v suchých a vyprahlých oblastech. Při hledání většího množství potravy se vydávají do oblastí s hustším olistěním. Žirafy mají tvrdé pysky, aby při žvýkání stromů a větviček, například trnů, nedošlo k poškození úst.
Žirafy v zajetí jsou obvykle krmeny vojtěškovým senem a granulemi, jablky, mrkví, banány a houbami (oblíbené jsou jilmy a olše).
Chování žiraf
Samice žiraf se sdružují do skupin o několika desítkách členů, k nimž občas patří i několik mladších samců. Samci žiraf žijí spíše ve svobodných stádech, starší samci často vedou samotářský život. Jednotlivé žirafy se mohou ke stádu kdykoli a bez konkrétního důvodu připojit nebo jej opustit.
Protože jsou žirafy tak roztroušené, může se zdát, že spolu neudržují kontakt, není to však pravda. Díky bystrému zraku mohou žirafy sledovat své sousedy i na velkou vzdálenost.
Žirafí samice stráví prohlížením něco přes polovinu 24hodinového dne, žirafí samci tomu věnují méně času – asi 43 % času, který tomu věnuje samice. Noc tráví převážně vleže přežvykováním, zejména v hodinách po setmění a před svítáním. Samci žiraf tráví asi 22 % 24 hodin procházkami, zatímco samice žiraf 13 %. Zbytek času žirafí samci hledají žirafí samici, se kterou by se mohli pářit. Žirafí stáda nemají vůdce a jednotlivé žirafy nevykazují žádné zvláštní preference vůči ostatním členům stáda. Mladé žirafy však nikdy nezůstávají samy, ale starají se o ně v jakési dětské skupině, kde si samice navzájem pomáhají s péčí o mláďata (malé žirafy).
Žirafy tráví až polovinu času krmením a většinu zbývajícího času zabírá buď hledání potravy, nebo pomalé trávení toho, co snědly. Někdy žirafy přes den spí, často ve stoje. Žirafy obvykle uléhají pouze v noci, přičemž si schovají nohy pod tělo a hlavu mají obvykle vzpřímenou. Když však žirafa spí, což dělá vždy jen několik minut, zakloní krk a hlavu si položí na záda nebo do jejich blízkosti.
Jedním z nejvíce fascinujících prvků chování žiraf je souboj samců bojujících o partnerky k páření. Souboje žiraf patří k nejpozoruhodnějším v živočišné říši. Souboje začínají, když se k sobě dva samci přiblíží a pustí se do tření a proplétání krků. Toto chování je známé jako „necking“. Umožňuje soupeřům posoudit vzájemnou velikost a sílu.
Často k určení dominance stačí pouhé přitisknutí krku. Pokud se tak nestane, začnou si soupeři vyměňovat údery hlavou a pomocí svých krátkých rohů se vzájemně napadají.
Každá žirafa se zapře předníma nohama a vykloní hlavu nahoru a přes rameno. Pokud úder dopadne pevně, může se žirafa pod nárazem zapotácet a ve vzácných případech se dokonce zhroutit na zem. Častěji se souboj po několika minutách přeruší a poražený jednoduše odejde.
Rozmnožování žiraf
Rozmnožovací období žiraf může nastat kdykoli během roku. K porodům ve volné přírodě však obvykle dochází v období sucha a k porodům v zajetí může docházet po celý rok. Žirafy v zajetí dosahují pohlavní dospělosti přibližně ve věku 3-4 let, ve volné přírodě se však samci obvykle rozmnožují až ve věku 6-7 let. Na rozdíl od samčího reprodukčního věku musí být samice fyzicky větší, aby mohly donosit potomstvo.
Když jsou žirafí samci připraveni k rozmnožování, zahajují rituální boj o partnerky. Žirafy nejsou teritoriální a úspěšný žirafí samec se páří s vnímavými žirafími samicemi kdykoli a kdekoli je najde. Doba březosti trvá obvykle 13 až 15 měsíců, a když je březí žirafí samice připravena porodit, vydá se na cestu do místa telení, které bude využívat po celý svůj život. Porod je dramatický okamžik, kdy žirafí matka stojí na všech čtyřech a mládě padá na zem. Pozoruhodné je, že mládě se při pádu málokdy zraní.
Novorozené žirafy se často postaví na nohy do 20 minut a brzy se začnou krmit mateřským mlékem. Mláďata umí chodit asi hodinu po narození a běhat do 24 hodin po narození. Žirafí mláďata jsou po narození vysoká asi 2 metry a váží 104-154 kg. Během prvního týdne mláďata žiraf vyrostou každý den asi o 3 centimetry a během prvního roku svou výšku zdvojnásobí.
Ve věku jednoho roku mohou žirafí mláďata měřit 10 stop. Žirafí mláďata se odstavují v jednom roce a do 15 měsíců věku se stávají plně samostatnými. Žirafí samice jsou plně dospělé ve věku pěti let a žirafí samci ve věku sedmi let.
Mladé žirafy mohou kojit až jeden rok, avšak již několik týdnů po narození začínají ochutnávat rostliny. Žirafí mláďata jsou připravena opustit ochranu své matky po 15 až 18 měsících vývoje.
Dospělé žirafy obvykle nemají jiné predátory než lvy a lidi, protože jejich obrovská kopyta jsou při obraně před predátory velmi účinná. Žirafy jsou zranitelnější, když leží nebo pijí, protože to dává lvům příležitost vyskočit a chytit je za nos nebo za krk. Mnohem většímu riziku jsou vystavena čerstvě narozená mláďata. I přes veškerou snahu matky je ochránit, je více než 50 % všech žirafích novorozenců během prvního měsíce života zabito hyenami a velkými kočkami, jako jsou lvi a levharti. v zajetí se žirafy dožívají více než 30 let, nicméně jejich maximální délka života ve volné přírodě je asi 25 let.
Jak se žirafa pohybuje?
Žirafy mají dva způsoby pohybu, lopingovou chůzi a cval. Při chůzi žirafy pohybují oběma nohama na jedné straně těla ve shodě a poté oběma nohama na druhé straně. Při běhu pohybují žirafy nejprve předníma nohama společně, poté zadníma, přičemž zadní nohy švihnou nahoru a posadí je před přední nohy. Při běhu se krk žirafy pohybuje dopředu a dozadu, aby udržel rovnováhu. Žirafy dosahují maximální rychlosti asi 56 kilometrů za hodinu, nicméně kvůli dlouhým nohám se zdá, že cválající žirafa nejede příliš rychle.
Žirafy nejsou navzdory svým dlouhým nohám velcí cestovatelé. Žirafy nemohou chodit po bažinatém terénu, protože se jim kopyta rychle boří, a jen velmi zřídka se brodí přes řeky. Žirafy na opačných březích řeky se nemusí nikdy setkat, pokud hladina vody neklesne.
Jak se žirafa ohýbá?
Pro žirafy je ohýbání každodenní výzvou. Aby například při pití dosáhla na úroveň země, musí žirafa pokrčit přední nohy v úhlu téměř 45 stupňů. Speciálně upravený je také žirafí oběhový systém, protože vysoký tlak potřebný k pumpování krve do hlavy by mohl při sklonění hlavy způsobit poškození mozku. Aby se žirafy s tímto problémem vypořádaly, mají elastické cévy, které odlehčují část nadměrného tlaku.
Žirafy mají také řadu chlopní v krčních žilách, které zajišťují, že krev vždy proudí od hlavy zpět k srdci, i když to znamená jít proti gravitaci. Když se žirafy ohýbají, aby se napily u napajedel, dělají to běžně ve dvojicích. To proto, aby jedna žirafa mohla pít, zatímco druhá dává pozor na predátory.
Zvuky žiraf
Žirafy jsou obvykle tiché, i když při poplachu mohou funět, vrčet nebo chrčet, jako když je konfrontují lvi, a v nouzi mohou také bučet.
Podržte myš nad fotografií žirafy a možná uslyšíte žirafí vrčení. (tj. pouze)
Mláďata (mladé žirafy) bečí a vydávají mňoukavé volání, krávy (samice žiraf) hledající ztracená mláďata bučí a dvořící se býci (samci žiraf) mohou vydávat chraplavý kašel. Žirafy také vydávají poplašné chrčení, přičemž bylo zaznamenáno sténání, chrápání, syčení a zvuky podobné flétně. Žirafy také vydávají chrochtavý zvuk, který zní jako prase.
Přizpůsobení žiraf
Žirafy mají úžasné přizpůsobení, které jim pomáhá při jejich způsobu života ve volné přírodě. Protože žirafy dorůstají velmi vysoké výšky, umožňuje jim to přístup k listí, které je mimo dosah všech ostatních velkých pasteveckých zvířat, všech možná s výjimkou slona. Vedle své výšky mají žirafy neuvěřitelnou škálu přizpůsobení. Například zbarvení jejich kůže poskytuje vynikající maskování, protože má mnoho různých skvrn proměnlivé velikosti a barvy.
Kůže žiraf je velmi silná, takže poskytuje dostatečnou ochranu a izolaci. Také dlouhá oční víčka žirafy chrání před mravenci a vycítí trny na větvích stromů, z nichž si prohlíží potravu. Chlopně v žilách na krku řídí obrovský příval krve do hlavy při předklonu; to zabraňuje ztrátě vědomí. V mozku je také síť kapilár, které se říká „zázračná síť“. Ta funguje spíše jako tlumič nárazů a je další součástí systému, který zabraňuje bezvědomí. (Další fakta o žirafím krku najdete také v části „Anatomie“).
Žirafí jazyk je dlouhý přes 18 palců (46 centimetrů) a střecha tlamy je rýhovaná, aby se z ní daly snadno strhávat listy z větví. Protože žirafy mimořádně efektivně zpracovávají živiny a tekutiny z potravy, dokážou přežít dlouhou dobu bez vody. Žirafy přežvykují ve dne i v noci, přičemž mezi tím mají období spánku.
Žirafy také odpočívají s otevřenýma očima ve stoje nebo vleže po dobu tří až pěti minut. Během noci může žirafa hluboce spát pět až deset minut vleže, celkově však spí jen zřídkakdy více než 20 minut za den.
Stav žiraf z hlediska ochrany přírody
Stejně jako u mnoha jiných velkých savců v Africe se i u žiraf v průběhu minulého století snížil početní stav i areál výskytu. Kdysi byla stáda čítající více než 100 zvířat běžná v savanových oblastech celého kontinentu, dnes však takové koncentrace existují pouze ve východní Africe, zejména v tanzanském národním parku Serengeti.
Úbytek žirafích populací je z velké části způsoben lovem. Žirafy jsou v Africe tradičním zdrojem kůže a srsti a také houževnatého, ale výživného masa. Lov žiraf zatím nemá katastrofální dopad, jako je tomu u některých afrických velkých šelem, ale je důvodem k obavám. Přirozené prostředí žiraf je také stále více ovlivňováno lidskou činností, čímž se zmenšuje jejich areál.
Žirafa je v současné době chráněným druhem na většině území svého výskytu a Světový svaz ochrany přírody (IUCN) ji řadí do kategorie druhů závislých na ochraně. Vyhlídky žiraf na přežití jsou dobré pro ty, které žijí v národních parcích a rezervacích, ale pro zvířata žijící mimo tyto oblasti je budoucnost méně jistá.