Při letu vysoko nad neznámým pohořím se svým sluhou Clarínem nečekaně přistane Rosauřin hipogryf. Rosaura v mužském oděvu vystoupí z okřídleného zvířete a netuší, kde se nachází. Je plná zlomeného srdce a zoufalství, přesto ví, že ji osud přivedl na toto podivné místo. Rosaura poznamená, že Polsko k ní dosud nebylo přívětivé, a všimne si venkovského stavení na lesní cestě. Z otevřených dveří se line světlo a Rosaura s Clarínem slyší zevnitř chrastění řetězů a smutný nářek. Když se přiblíží, Rosaura s plačícím mužem hluboce soucítí a zastaví se venku, aby si ho poslechli. Muž, oblečený do zvířecích kůží „jako divoká šelma“, tvrdí, že jeho jediným zločinem je to, že se narodil, čímž se jistě provinil každý. Přesto má muž, jehož jméno je Segismundo, méně svobody než kterýkoli člověk nebo zvíře a jeho jediným kontaktem s vnějším světem je jeho věznitel Clotaldo.
Segismundo si náhle uvědomí přítomnost Rosaura a Clarína a dožaduje se informace, kdo tam je. Popadne vyděšenou Rosauru a vyhrožuje jí, že ji zabije, ale když mu vysvětlí, že je jen nešťastná duše, která hledá útěchu, Segismundo se začne obměkčovat. Z hloubi vězení se ozve Clotaldo se skupinou strážných a slyší, jak Clotaldo nařizuje strážným, aby vetřelce okamžitě zabili. Když se Clotaldo a stráže přiblíží, Rosaura a Clarín prosí o život a podle pokynů odevzdají zbraně. Když Rosaura odevzdá svůj meč, Clotaldo ho okamžitě pozná. Stejný meč nechal u Violanty, matky svého nenarozeného syna, v Moskvě, aby ho chlapec později použil k nalezení svého otce. Když si uvědomí, že Rosaura, o níž se Clotaldo domnívá, že je muž, je ve skutečnosti jeho syn, Clotaldo ví, že je nemůže zabít – i kdyby to znamenalo, že král Basilio nařídí Clotaldovu vlastní smrt za neuposlechnutí jeho rozkazu zabít každého, kdo vnikne do tajného vězení. Clotaldo nechá Segismunda zamčeného a spoutaného v cele a přivede oba cizince do varšavského paláce.
Zpět v paláci Astolfo sleduje, jak do něj vstupuje jeho sestřenice Estrella se svými dvorními dámami. Astolfo a Estrella jsou synovec a neteř krále Basilia (jejich matky byly jeho sestry), a protože král nezplodil živého dědice, oba se ucházejí o korunu. Astolfo se domnívá, že by bylo nejvýhodnější oženit se s Estrellou, lichotí její kráse a tvrdí, že je „královnou duší“. Estrella však není Astolfovou snahou o lichocení nadšená a považuje ho za plného „podvodu a zrady“. Když trubky ohlásí příjezd krále Basilia, Estrella ukáže na přívěsek visící Astolfovi na krku, na němž je podle ní portrét jiné ženy. Basilio vstoupí a zahrne svou neteř a synovce láskou, a přestože jim slíbí, že se k nim v jejich touze po koruně bude chovat stejně, řekne, že nejprve musí učinit vyznání.
Král tvrdí, že jeho zesnulá žena mu porodila syna Segismunda, který se podle astrologického proroctví stane tyranem, jenž zavraždí svého otce a způsobí v Polsku rozkol a rozkol. Ve snaze zachránit svou zemi a svůj život Basilio Segismunda ihned po narození zavřel, „aby se přesvědčil, zda moudrý člověk / může zvítězit nad hvězdami“. Nyní však Basilio zpochybňuje své rozhodnutí uvěznit syna a upřít Polsku jeho právoplatného knížete a rozhodl se Segismunda na zkoušku osvobodit. Basilio věří, že snad Segismundova zlá povaha nevypluje na povrch nebo že se díky vlastní vůli dokáže ubránit svým násilnickým sklonům. O chvíli později, poté co Astolfo a Estrella odejdou, přijde do paláce Clotaldo s Rosaurou a Clarínem a požádá o rozhovor s králem. Začne Basiliovi vysvětlovat, že nezabil cizince, které našel při vniknutí do tajného vězení, ale Basilio ho přeruší. Basilio říká, že už tajemství odhalil, takže není třeba cizince zabíjet. Clotaldo si oddechne; teď už nebude muset Basiliovi říkat, že cizinci jsou jeho syn.
O něco později vstoupí Clotaldo do hradu a oznámí Basiliovi, že jeho rozkazy byly splněny. Clotaldo dal Segismundovi lektvar z opia, máku a henbanu, a poté, co upadl do hlubokého spánku připomínajícího smrt, ho přivezl do paláce a uložil do Basiliovy luxusní postele. Nyní Clotaldo říká, že chce vědět, proč si Basilio vyžádal Segismundovu přítomnost – a v takovém stavu – po všech těch letech. Basilio tvrdí, že chce zjistit, zda může takříkajíc změnit hvězdy. Nebo alespoň zjistit, zda se proroctví mýlilo. Chce vědět, zda Segismundo dokáže překonat svou zlou povahu. Pokud ne, pošle ho okamžitě zpátky do vězení. Smyslem toho, že Segismunda přivedli do paláce ve spánku, je, aby ho mohli přesvědčit, že ten zážitek byl jen sen, kdyby se proroctví ukázalo jako pravdivé a oni ho museli poslat zpátky do vězení. Pokud se tak stane, říká Basilio, pak bude Segismundovo uvěznění trestem, a ne pouhou prevencí. Když uslyší, jak se k nim blíží velmi zmatený Segismundo, Basilio přikáže Clotaldovi, aby Segismundovi řekl, že je polský kníže, a pak se vytratí z místnosti.
Segismundo vstoupí. Ví, že je vzhůru, přesto má stále pocit, jako by se mu něco zdálo. Clotaldo se okamžitě zeptá, zda může Segismundovi políbit ruku, a Segismundo je ještě zmatenější. Ptá se, proč by mu měl jeho žalářník, který se k němu obvykle chová špatně, nyní chtít políbit ruku? Clotaldo mu vysvětlí, že Segismundo je ve skutečnosti polský korunní princ a že byl celou dobu vězněn, protože podle proroctví přinese svému lidu jen bolest a zkázu. Segismundo je rozzuřený. Jak se Clotaldo mohl ke svému knížeti chovat tak špatně? Segismundo vyhrožuje, že Clotalda zabije holýma rukama, a vyhodí sluhu z balkonu. Clotaldo prosí Segismunda, aby se choval slušně, a říká mu, že se mu to jen zdá, ale Segismundo se nedá uklidnit. Vstoupí Astolfo a zachrání Clotaldovi život a Segismundo ho vyzve na souboj. Král Basilio přijíždí vyšetřit rozruch a Segismundo ho slovně napadne za to, že ho zavřel do tajného vězení. Nazve svého otce „tyranem“, který ho připravil o svobodu a volnost, a Basilio také Segismundovi řekne, že se mu to jen zdá.
Mezitím Estrella přistoupí k Rosauře – kterou zná jako Astraeu, svou dvorní dámu – a požádá ji, aby Astolfovi vyzvedla přívěsek. Estrella nemá v úmyslu s Astolfem už nikdy mluvit, ale odmítá mu portrét nechat. Když Estrella odchází, Rosaura je rozrušená. Clotaldo, který nyní ví, že Rosaura je jeho dcera, jí poradil, aby neprozrazovala svou pravou totožnost. Náhle vstoupí Astolfo a pozná v Rosauře ženu, do které se zamiloval v Moskvě. Řekne mu, že se jmenuje Astraea, a požaduje, aby jí dal portrét, aby ho mohla na oplátku předat Estrelle. Astolfo odmítne a řekne Rosauře, že dotyčný portrét je její. Estrella vstoupí a Rosaura jí rychle zalže a řekne, že portrét v Astolfově ruce je její vlastní. Přinesla si s sebou svůj vlastní, tvrdí Rosaura, a když se na něj přestala dívat, Astolfo si ho vzal a teď ho odmítá vrátit. Estrella si portrét vezme, a když souhlasí s tím, že je to určitě Astraein portrét, požaduje, aby viděla portrét z přívěsku. Astolfo opět odmítá. „K čertu s tebou, Rosauro!“ vykřikne, právě když Segismunda, tvrdě spícího a oblečeného do zvířecích kůží, nesou pokojem.
Zpět v tajném vězení vtrhne do Segismundovy cely povstání rolníků, aby osvobodili svého právoplatného knížete. Nechtějí přijmout cizího krále, tvrdí, a hodlají se vzbouřit. Segismundo se opět domnívá, že se mu to zdá, ale přesto hraje a rozhodne se dokázat pravdivost proroctví. Bude bojovat proti svému otci a bude se domáhat svého právoplatného místa na trůnu. Když Clotaldo zjistí, že Segismundo byl propuštěn z cely, vrhne se mu k nohám a prosí o milost. Segismundo však Clotaldovi poděkuje, že se o něj po léta staral, a ušetří jeho život. Slibuje Clotaldovi věrnost a říká, že dobré skutky, ani ve snu, nejsou nikdy zbytečné. Clotaldo Segismundovi poděkuje za jeho laskavost, ale říká, že nemůže pozvednout zbraň proti králi, jemuž sám přísahal věrnost. Segismundo to pochopí, propustí Clotalda a slíbí mu, že se s ním setká na bitevním poli.
Ve varšavském paláci Rosaura prosí Clotalda, aby jí pomohl pomstít se Astolfovi. Je to Clotaldova povinnost jako jejího otce, říká Rosaura, bránit její čest. Astolfo ukradl Rosauře čest už v Moskvě a opustil ji, aby přišel do Polska a oženil se s Estrellou, a jediný způsob, jak tuto křivdu napravit, je zabít ho. Clotaldo odmítá. Astolfo mu zachránil život, když ho chtěl Segismundo zabít, a teď už Astolfa zabít nemůže, bez ohledu na jeho špatné zacházení s Rosaurou. Ta se rozzuří a prokleje Clotalda jako svého otce.
Clotaldo a Rosaura odcházejí a Segismundo v doprovodu svých ozbrojenců vstupuje dovnitř. Náhle opět vstoupí Rosaura, tentokrát oblečená v dlouhé tunice a s mečem. Slibuje Segismundovi věrnost a znovu vysvětluje, jak Astolfo ukradl její čest. Prosí Segismunda, aby jí pomohl pomstít její ztracenou čest, ale Segismundo neodpovídá. Rosaura se zlobí, že ji Segismundo ignoruje, ale on ji ujišťuje, že její čest pomstí činy, ne slovy. Zvuk bubnů naznačuje, že Segismundovi muži obsadili hrad, a Clotaldo a Basilio vstupují dovnitř a vzdávají se Segismundovi. Když se Basilio pokloní u nohou svého syna, Segismundo mu řekne, aby vstal. Přece jen ho bude ctít, říká Segismundo a přijímá ho za svého otce a krále. Basilio je ohromen Segismundovou dobrosrdečností, a protože Segismundo fakticky dokázal, že se proroctví mýlilo, Basilio okamžitě Segismunda jmenuje králem. Jako první úkol Segismundo přikáže Astolfovi, aby se oženil s Rosaurou a obnovil její ztracenou čest, a poté prohlásí Estrellu za svou královnu. Segismundo je konečně šťastný, přesto se obává, že se probudí ve své vězeňské cele. Přesto se Segismundo rozhodne, že po tomto radostném dni mu bude stačit probudit se ve vězení, protože všechno „lidské štěstí / nakonec pomine jako sen“.