Tennessee Williams je považován za jednoho z největších amerických dramatiků 20. století. Jako mistr tragédie se silným smyslem pro poetiku jižanské gotiky je Williamsovo dílo po desetiletí hojně uváděno na divadelních prknech a řada jeho her se dočkala i kritikou oceňovaných filmových zpracování. Mezi jeho hry patří Tramvaj do stanice Touha (za kterou obdržel Pulitzerovu cenu za drama), Skleněný zvěřinec, Kočka na rozpálené plechové střeše, Sladký pták mládí a Noc leguána.
Williams se narodil v roce 1911 v Columbusu ve státě Mississippi. Jeho rodné jméno bylo Thomas Lanier Williams a své dětství popisoval jako šťastné až do doby, kdy se rodina přestěhovala do St. Louis ve státě Missouri a kdy se manželství jeho rodičů začalo rozpadat. V té době začal psát, což byl jeho koníček, který se později změnil v povolání, jež bylo v různých okamžicích zastaveno Williamsovým nesouhlasícím otcem. Když otec přivedl Tennesseeho domů, aby pracoval jako prodavač, a vytáhl ho tak ze školy žurnalistiky, mladý spisovatel se nervově zhroutil.
Po zotavení se Williams nakonec vrátil na vysokou školu na univerzitě v Iowě a poté se přestěhoval do New Orleansu, kde se inspiroval a začal psát divadelní hry. Psal pro Works Progress Administration, federálně financovanou agenturu New Deal, kterou založil prezident Franklin D. Roosevelt. Jeho první hra Battle of Angels byla propadákem, ale následovala hra Orpheus Descending, která byla zfilmována s Marlonem Brandem a Annou Magnaniovou v hlavních rolích. V roce 1945 měla na Broadwayi premiéru jeho hra Skleněný zvěřinec, která Williamse katapultovala ke slávě. V roce 1947 měla premiéru hra Tramvaj do stanice Touha, která Williamsovi vynesla Pulitzerovu cenu a dočkala se i úspěšného filmového zpracování.
Jakmile se Williams prosadil jako výrazný dramatický talent, napsal další úspěšné hry, například Camino Real, Sweet Bird of Youth, Orpheus Descending, The Rose Tattoo, Garden District a Cat on a Hot Tin Roof. V 60. letech se Williams potýkal s některými profesními a uměleckými neúspěchy a upadl do závislosti na drogách a alkoholu. Když v roce 1963 zemřel jeho partner Frank Merlo, jeho deprese a zneužívání návykových látek se ještě zhoršily. Mezi jeho hry z 60. a 70. let patří Království země, V baru tokijského hotelu, Varování malého řemesla, Hra dvou postav, Znamení červené ďáblovy baterie, Vieux Carré, Oblečení pro letní hotel a Dům, který nemá stát.
Williams zemřel v roce 1983 ve věku 71 let v hotelu Elysée v New Yorku poté, co se udusil uzávěrem od láhve, který používal k požití barbiturátů. Ve své závěti napsal: „Přeji si být pohřben v moři na co nejbližším místě, jako americký básník Hart Crane zemřel volbou v moři; to by bylo ascrnatible , tento geografický bod, různé knihy (životopisné) o jeho životě a smrti. Přál bych si být zašit do plátěného pytle a hozen přes palubu, jak je uvedeno výše, co nejblíže místu, kde byl Hart Crane sám odevzdán velké matce života, kterou je moře: konkrétně Karibiku, pokud to odpovídá zeměpisné poloze jeho smrti. V opačném případě – kdekoli se to hodí.“