Od císaře Napoleona po rapovou hvězdu Nase má koňak mezi náročnými pijáky velký vliv, ale je to mnohem víc než jen drahý nápoj po večeři. Koňak je dvakrát destilovaný z bílého vína vyrobeného z hroznů vypěstovaných v oblasti Cognac Appellation d’Origine Contrôlée neboli AOC, která se rozprostírá od břehů malebné francouzské řeky Charente až po břehy Atlantského oceánu. Zde je to, co o tomto prémiovém destilátu nevíte.
Všechen koňak je brandy, ale ne všechno brandy lze považovat za koňak.
Aby se brandy mohlo nazývat Cognac, musí být vyrobeno z určených odrůd révy vinné pěstovaných v AOC (většina Ugni Blanc, povoleny jsou malé podíly Colombardu a Folle Blanche), dvakrát destilováno v měděných kotlíkových destilačních přístrojích a zrát nejméně dva roky v dubových sudech Limousin nebo Tronçais. Koňak musí mít nejméně 40 % alkoholu.
Označení, která vidíte na etiketách koňaku – VS (Very Special), VSOP (Very Superior Old Pale) a XO (Extra Old) – jsou zárukou toho, jak dlouho koňak zrál. VS znamená, že koňak zrál nejméně dva roky, VSOP nejméně čtyři roky a XO (Extra Old) nejméně šest let. Většina koňaků však zraje mnohem déle a obsahuje směs eaux de vie, která může pocházet z doby před několika desítkami let.
„Pěstitelům hroznů nebo výrobcům eau de vie, kteří vyrobí výjimečný destilát, jsou nabízeny bonusy a celý region je závislý na pěstitelích hroznů z třetích zemí,“ říká Hugo Gallimard ze společnosti Rémy Martin. Jinými slovy, zatímco velké koňakové domy mohou pěstovat malé procento vlastních hroznů, naprostá většina destilátu, který používají k výrobě koňaku, pochází od místních vinařů a destilatérů.
Změny klimatu mohou jednoho dne ovlivnit, které hrozny se používají k výrobě koňaku. „Kvůli globálnímu oteplování se nyní sklízí na začátku října a je to stále dříve,“ říká Pierre Szersnovicz, ambasador značky a poradce pro lihoviny Courvoisier. „Cukr stoupá a alkohol také, což vede výrobce koňaku k lobbování u BNIC, aby zkoumali další odrůdy hroznů, například hybridy.“
Podle Szersnovicze se 60 % spotřeby koňaku ve světě ředí – buď se podává s ledem, s vodou, nebo se míchá do koktejlů.
Francouzi vypijí tolik skotské, kolik vyrobí koňaku (téměř 12 milionů beden). „Naprostá většina – asi 97 procent vyrobeného koňaku – se vyváží,“ říká Szersnovicz.
Podle mistra míchače Laurenta Robina ze společnosti Louis Royer je průměrná životnost měděného kotlíkového destilátu 50 let kvůli kyselosti a teplu.
Do koňaků lze legálně přidávat barviva pro zajištění konzistence.
Writers as disparate as Victor Hugo and The Notorious B.I.G. have waxed poetic about Cognac over the years, but Busta Rhymes and P. Diddy’s hit 2002 song, „Pass the Courvoisier“ can be credited with putting Cognac on the pop culture map.