Jejich první střetnutí v roce 1981, jeden z největších zápasů v historii boxu, bylo nazváno „The Showdown“, což dávalo smysl vzhledem k tomu, že každý z nich držel jeden ze dvou oficiálních pásů mistra světa v polotěžké váze. Odveta, která se konala o dlouhých osm let později, byla označena jako „Válka“, ale nikdo pořádně nevěděl proč.
Box procházel přechodným obdobím. Jeho největší hvězdou byl mladý šampion těžké váhy Mike Tyson, ale poté, co zdemoloval Larryho Holmese a Michaela Spinkse, neměl „Kid Dynamite“ žádného přesvědčivého soupeře, který by ho vyzval, zatímco elitní talenty jako Pernell Whitaker, Evander Holyfield a Meldrick Taylor se ještě nestaly velkou atrakcí. Sugar Ray Leonard však zůstal jednou z největších boxerských hvězd a zároveň celebritou hlavního sportovního proudu. Otřesy po jeho úžasném a kontroverzním vítězství nad Marvinem Haglerem před dvěma lety byly stále cítit a zaručovaly mu velkou pozornost a velké peníze, ať už bojoval s kýmkoli.
Nějakou dobu se zdálo, že Leonardovo nečekané vítězství nad Haglerem bude jeho poslední.
Nějakou dobu se zdálo, že Haglerův triumf bude závěrem Rayovy úžasné kariéry. Vzdal se světových titulů a odmítal se veřejně zavázat k dalším zápasům, dokud se po osmnáctiměsíční pauze nevrátil, aby se utkal s nepravděpodobným soupeřem Donnym Lalondem ve váze do 168 liber. V divokém souboji získal další dva tituly mistra světa, nově získanou korunu v superstřední váze a Lalondeho podíl na titulu v lehké váze. Málo známý Lalonde nebyl považován za hrozbu pro Sugar Raye, ale více než obstál, dokonce si připsal knockdown, než v devátém kole podlehl Leonardovu zuřivému útoku.
Lalonde vs. Leonard byl zápas, který nikdo nečekal.
Tentýž měsíc byl v akci také Thomas Hearns, a jestliže Sugar Ray nebyl proti Lalondeovi nijak dominantní, „Kobra z Motor City“ vypadal v zápase o titul s Jamesem „The Heat“ Kinchenem pozitivně anemicky a ve čtvrtém kole se po zvednutí z knockdownu držel na nohou. Sám Tommy přiznal, že měl štěstí, že získal rozhodnutí proti soupeři, kterého by ještě před pár lety pravděpodobně relativně snadno umlátil; zjevně všechny ty tvrdé bitvy a ony slavné války v Kronk Gymu začaly třicetiletého „Hitmana“ dohánět.
A tak blízké pozorovatele Raye Leonarda nepřekvapilo, když byl v lednu následujícího roku oznámen zápas Leonard vs. Hearns II. Odpovídalo to vzorci, který rozeznávalo stále více fanoušků boxu a který jim začínal vadit: oportunismus Sugar Raye posledních dnů. Ve skutečnosti bylo možné vysledovat počátky této tendence až do roku 1980, kdy Leonard trval na okamžité odvetě s Robertem Duranem po nepříjemné porážce s Panamcem. Odpor proti návratu pouhých pět měsíců po „rvačce v Montrealu“ byl značný, ale Ray trval na svém a kvůli tomuto rozhodnutí se dokonce rozešel s trenérem Davem Jacobsem. Při zpětném pohledu byla logika zřejmá: Leonard věděl, že Duran po večírku jako blázen, který následoval po největším a nejbohatším vítězství jeho kariéry, určitě nebude tak ostrý.
Ink drawing by Damien Burton.
Ale i po rekordních brankách a vysoce konkurenčním boji v prvním střetnutí Leonarda s Hearnsem odmítl Ray Tommyho obdarovat stejnou přízní a později trval na tom, že Hearns nedostane druhou šanci jako trest za svá veřejná prohlášení týkající se zastavení zápasu „The Showdown“ rozhodčím. Pak tu bylo načasování Haglerova zápasu, protože Ray léta trval na tom, že se zápas nikdy neuskuteční. Teprve poté, co Marvin projevil jasné známky toho, že je stárnoucím a méně nebezpečným protivníkem, Leonard souhlasil, že se s ním utká, a i pak se zápas mohl uskutečnit až poté, co Hagler souhlasil s dvanáctikolovou distancí, větším ringem a většími rukavicemi.
The Hit Man. Obraz od Damiena Burtona.
Ale nyní se Leonard poprvé nevyhnul kritice a hněvu zarytých fanoušků, kteří nemohli přestat myslet na všechny ty skvělé zápasy, které Ray svým manévrováním znemožnil. Nad zápasem Leonard vs. Hearns II visela jasná otázka: „Proč právě teď?“. Proč Leonard nechal všechny čekat více než osm let na odvetu, kterou by všichni rádi viděli už v roce 1982? Nejeden zarytý boxerský fanoušek z toho vyvodil závěr, že Sugar Ray si vybral Tommyho, který už je za zenitem, poté, co vypadal zranitelně proti Kinchenovi, stejně jako Ray vyzval Marvelous Marvina až poté, co se zdál být zranitelný ve vyčerpávající válce s Johnem Mugabim.
Hearns vypadal proti Kinchenovi v listopadu 1988 jako postřelený bojovník.
Ale i kdyby tomu tak bylo, Thomasi „The Hit Man“ Hearnsovi to bylo jedno. Ray a veřejnost si mohli myslet, co chtěli; Hearns věděl, že tohle je zápas, který může definovat jeho kariéru, nebo ji redefinovat. Nenechte se mýlit, první porážka s Leonardem byla zničující. Tisíce Tommyho fanoušků z Detroitu mu fandily a mnozí uzavírali obrovské sázky, že Sugar Raye knokautuje. Ve 12. kole onoho legendárního zápasu měl Hearns zápas pod kontrolou, vedl na body a byl připraven dosáhnout obrovského vítězství a dokázat, že je nejlepším boxerem na světě. Pak ale přišel slavný proslov Angela Dundeeho „Zkazíš to!“ a Leonardův bleskový útok dvěma pěstmi, než byl zápas ve čtrnáctém kole zastaven. Mnozí považovali za samozřejmé, že brzy bude následovat odveta. Místo toho Ray obhájil titul mistra světa už jen jednou, než kvůli odchlípnuté sítnici oznámil svůj první odchod do důchodu.
Konec jejich první velké bitvy. Proč tak dlouho čekat na odvetu?“
Tommyho postavení a pověst se z neúspěchu s Leonardem plně zotavily až v červnu 1984, kdy zaznamenal ohromující knockout ve druhém kole nad Robertem Duranem. Následné vítězství nad Haglerem by porážku se Sugar Rayem téměř vymazalo, ale nestalo se tak; Marvelous Marvin ho zastavil po slavných „osmi minutách zuřivosti“. O rok později byla připravena půda pro zápas Hagler vs. Hearns II, když se Ray nečekaně vynořil z důchodu, aby vyzval Marvina. Díky Leonardovi přišel Hearns o obrovskou výplatu a šanci na vykoupení. Stát se v říjnu 1987 prvním boxerem v historii, který získal čtyři divizní tituly mistra světa, byl sice skutečný triumf, ale nemohl nahradit to, po čem Tommy toužil nejvíce:
Ale nyní, po dlouhých osmi letech čekání, dostal Hearns konečně svou šanci. A pokud si Leonard myslel, že „Kobra z Motor City“ ztratila svůj šmrnc a je tu pro něj, Tommy věděl opak. V zápase Leonard vs. Hearns II nešlo o to, aby Sugar Ray rozšířil své dědictví tím, že odstřeleného boxera vyhodí z ringu; šlo o to, aby se Hearnsovi dostalo pomsty, na kterou tak dlouho čekal.
„Osm let bolesti, kdy mě pronásledovalo malé monstrum,“ tak popsal „The Hit Man“ dobu mezi zápasy Leonard vs. Hearns I a Leonard vs. Hearns II. „Celá tahle věc je o odplatě. Ví, jak moc ho chci.“
A skutečně, vroucnost jeho touhy po pomstě byla všem jasná, když došlo k osobní a rodinné tragédii, od které by mnozí, ne-li většina, očekávali, že zápas zhatí. Pouhých 48 hodin předtím, než se oba muži měli postavit do ringu v Caesars Palace, byla v detroitském domě Thomase Hearnse zastřelena devatenáctiletá žena; policie z činu obvinila bojovníkova mladšího bratra Henryho. Nikdo by Hearnsovi neměl za zlé, kdyby se vrátil do Detroitu a tragickou situaci řešil, ale „Kobra z města motorů“ byla tak soustředěná, že podle Boba Aruma Tommy „ani neuvažoval“ o tom, že by ze zápasu odstoupil.
Stejně jako v prvním zápase dělal Rayovi v prvních kolech problémy Tommyho úder.
V sázce byl Leonardův titul WBC v superstřední váze, což by za normálních okolností znamenalo váhový limit 168, ale oba tábory se dohodly na záchytné váze 164; Leonard měl 160, zatímco Tommy něco málo přes 162 kg. Pokud mnozí považovali zápas za antiklimatickou záležitost, za střetnutí, které se mělo odehrát již před lety a které nyní ztratilo svůj lesk, v době zápasu byla atmosféra v Caesars Palace skutečně elektrizující. Vskutku, zápas se stal nejžádanějším v zemi, což potvrzovala obrovská čísla z uzavřeného okruhu a pay-per-view, stejně jako peněžité výhry zápasníků, kdy Ray a Tommy obdrželi garance ve výši 13, respektive 11 milionů dolarů plus procenta.
A k úlevě všech samotný zápas vykoupil pozornost a velké peníze, protože Hearns ukázal, že zdaleka není vymytým bojovníkem, za kterého ho mnozí včetně Raye považovali. Zranitelného boxera, který prohrál s Iránem Barkleym a kterého málem knokautoval Kinchen, nahradil odhodlaný bojovník s posláním, který Leonarda neustále pronásledoval a ohrožoval. Hearns opět dělal Sugar Rayovi nejrůznější potíže svou agresivitou, dlouhým dosahem, rychlýma rukama a smrtící silou.
Hearns měl na začátku zápasu jasně navrch, zatímco Leonard jako by měl potíže najít správný směr. A ve třetím kole šly všechny předsudky o tom, že Hearns je ranař, stranou, když Ray hodil línou levačku na tělo, aby si připravil pravačku, a Tommy ho porazil vlastní pravačkou. Úder Leonarda vyvedl z míry a Hearns ho pronásledoval a donutil Raye padnout na plátno druhou pravačkou, která byla jen letmým úderem; kdyby dopadla přesně, zápas by mohl skončit. Viditelně otřesený Ray se zvedl na pět minut, ale pronásledujícímu Hearnsovi se jeho údery nepodařily a do konce kola se Leonard plně zotavil. Později spojoval svůj pomalý start s tragédií v Detroitu.
„Úplně jsem se ztratil, když jsem šel za Tommym vyjádřit soustrast,“ řekl Leonard. „Měl jsem počkat až po zápase. Bojovníci musí zůstat v této zóně. Asi jsem měl špatné biorytmy nebo co, protože před zápasem se máte cítit tak, jak se cítíte, a já se tak necítil.“
Čtvrté kolo bylo neradostné až do poslední minuty, kdy si bojovníci vyměnili těžké pravé ruce, ale Leonard, který věděl, že mu hrozí, že se na body dostane tak daleko, že zápas může být nedosažitelný, konečně našel to, co hledal, když v polovině pátého kola zasadil kombinaci úderu pravou rukou a levého háku a Hearns se zapotácel do provazů. Ray se na něj vrhl a za bouřlivého povzbuzování publika zahájil nepřetržitý útok silnými údery. K Leonardově smůle se však Hearns, ačkoli byl těžce zraněn, zakopal, bránil se a přežil. Když se vrátil do svého rohu, Emanuel Steward řekl svému bojovníkovi, že odvaha a statečnost, kterou právě předvedl, „dělá velkého šampióna!“
Šestý zápas se nesl ve znamení úderů, protože vyčerpaný Leonard potřeboval čas na obnovení energie a Hearns se snažil vyhnout dalšímu úderu. Na jeho konci Steward svému bojovníkovi vynadal a nabádal ho, aby „pouštěl rány!“, a Tommy odpověděl, na začátku sedmého kola Raye omráčil levými háky a pronásledoval ho podél provazů, pravá ruka Leonardovi podlomila nohy, ale Sugar Ray se vrátil a zasadil několik těžkých dělostřeleckých ran do těla, aby kolo důrazně ukončil. Osmé kolo bylo neradostné, až minutu před koncem Hearns spustil několik úderů a pravých rukou a po gongu si zápasníci vyměňovali údery.
V devátém kole se tempo zvýšilo, ale Leonard dělal vážnou chybu, když hledal knockoutový úder, který by rozhodl o výsledku, místo aby zůstal zaneprázdněný. Tommy získal do úderu zpět trochu pohotovosti a začal pracovat s těžkou levačkou na tělo, která ke konci kola připravila dobrou pravou ruku, než Leonard omráčil Hearnse levým hákem. Steward opět nabádal svého bojovníka, aby šel na knockout, ale na začátku desátého kola to byl Ray, kdo o něj usiloval. Drama zápasu se zúžilo na to, kdo první zasadí velký úder, protože oba muži věděli, že mohou toho druhého zranit.
A v jedenáctém kole Hearns, který podle většiny pozorovatelů jasně vedl na body, skutečně znovu udeřil svou beranidlovou pravačkou, tři z nich se dostaly domů a poslaly Leonarda podruhé na plátno. Po pátém kole se Ray zdál vyčerpaný, ale po zbytek kola, kdy se oba boxeři střídali v zasazování těžkých úderů, dával ze sebe to nejlepší. Nyní se zdálo být jisté, že Leonard potřebuje k vítězství knockout, ale Hearns, který byl vždy intenzivním soupeřem, v závěrečném kole neusnul na vavřínech a místo toho se snažil ukončit bitvu správným způsobem, tak jak se na bojovníka sluší a patří, pustil ruce na špacír a zuřivě bojoval až do konce.
Pokud však byli fanoušci zápasu vděční Hearnsovi za to, že byl tak hravý a ochotný, jeho statečnost málem přinesla Rayovi dramatické vítězství knockoutem v posledním kole, kdy se těžce zraněný Tommy v poslední minutě držel na nohou. Zoufalý Sugar Ray dokonce Hearnse v přestávce přibil, ale Tommyho se mu položit nepodařilo a při závěrečném gongu se většině, ne-li všem, zdálo, že se „Hitman“ skutečně zmocnil vykoupení.
Soudci však Tommyho zklamali, stejně jako box, když zápas ohodnotili dělenou remízou, a diváci při rozhovorech v ringu hlasitě skandovali: „Blbost! Kecy!“ v pozadí. Pugilismus opět prokázal svou chronickou neschopnost oddělit vítěze od poražených, alespoň na oficiální bázi, ale Leonard po letech ke své cti prohlásil: „Hearns měl dostat rozhodnutí. To uznávám.“ Ačkoli se tedy „Válka“ ukázala jako ne zcela uspokojivý závěr ságy Hearns vs. Leonard, je těžké popřít, že se „Hitman“ nakonec dočkal své dlouho očekávané pomsty. A fanoušci boxu se dočkali pořádného zápasu. – Robert Portis
