John Winthrop byl guvernérem kolonie Massachusettského zálivu, jedné z osmi kolonií spravovaných královskou listinou v koloniálním období.
Tvořil je a vychovával. Jako děti rostly a vzkvétaly americké kolonie pod britským dohledem. Jako mnoho dospívajících se kolonie vzbouřily proti své mateřské zemi vyhlášením nezávislosti. Americký demokratický experiment však nezačal v roce 1776. Kolonie praktikovaly omezené formy samosprávy již od počátku 16. století.
Obrovská rozloha Atlantského oceánu vytvořila pro americké kolonisty bezpečnou vzdálenost, v níž si mohli osvojit dovednosti vládnout sami sobě. Navzdory snaze kontrolovat americký obchod nemohla Anglie dohlížet na celé americké pobřeží. Koloniální obchodníci se brzy naučili fungovat mimo britské zákony. A konečně ti, kteří unikli náboženskému pronásledování v Anglii, požadovali svobodu uctívání podle své víry.
Koloniální vlády
Každá ze třinácti kolonií měla chartu neboli písemnou dohodu mezi kolonií a anglickým králem nebo parlamentem. Charty královských kolonií stanovovaly přímou vládu krále. Koloniální zákonodárný sbor byl volen muži vlastnícími majetek. Guvernéři však byli jmenováni králem a měli téměř plnou moc – teoreticky. Zákonodárci kontrolovali výši platu guvernéra a často tohoto vlivu využívali, aby guvernéry udrželi v souladu s koloniálními přáními. Prvním koloniálním zákonodárným sborem byla Virginská sněmovna měšťanů, založená v roce 1619.
Kolonie podél východního pobřeží Severní Ameriky vznikaly na základě různých typů statutů, ale většina z nich vytvořila pro správu svých území zastupitelské demokratické vlády.
Když se první poutníci vydali na cestu do Nového světa, bizarním řízením osudu vznikl duch samosprávy. Tito poutníci z lodi Mayflower měli v roce 1620 namířeno do Virginie, ale zabloudili a místo toho přistáli v Plymouthu v dnešním Massachusetts. Protože Plymouth neležel v hranicích kolonie Virginie, neměli Poutníci žádnou oficiální listinu, která by je spravovala. Proto sepsali Mayflower Compact, který v podstatě prohlašoval, že si budou vládnout sami. Ačkoli se Massachusetts nakonec stalo královskou kolonií, poutníci v Plymouthu vytvořili silný precedens vytváření vlastních pravidel, který se později promítl do městských shromáždění, jež se konala po celé koloniální Nové Anglii.
Obchod a daně
Koloniální ekonomiky fungovaly v rámci merkantilismu, systému založeného na přesvědčení, že kolonie existují proto, aby zvyšovaly bohatství mateřské země. Anglie se snažila obchod regulovat a zakazovala koloniím obchodovat s jinými evropskými zeměmi. Anglie si také ponechala právo kolonie zdaňovat. Jak obchod, tak zdanění bylo pro Anglii obtížné kontrolovat, a tak vznikla neformální dohoda. Anglie obchod regulovala, ale umožnila kolonistům vybírat vlastní daně. Pašeráci brzy využili neschopnosti Angličanů hlídat každý přístav a tajně obchodovali proti vůli parlamentu.
Vlastnická listina umožňovala guvernérovi kolonie vládnout s velkou mocí nad svými pozemky. V Pennsylvánii Williama Penna byla tato moc využita k vytvoření země náboženské tolerance.
Tuto křehkou dohodu podrobila zkoušce francouzská a indiánská válka. Válka byla nákladná a z britského pohledu by ji měli pomoci zaplatit kolonisté, zejména vzhledem k tomu, že Anglie věřila, že chrání kolonisty před francouzskými a indiánskými hrozbami. Nové daně uvalené Korunou nicméně kolonisty děsily. Opatření britského námořnictva zaměřená na zatýkání pašeráků ještě více popudila americké rejdaře. Tato opatření posloužila jako odrazový můstek k revoluci.
Náboženská svoboda
Náboženská svoboda sloužila jako hlavní motivace pro Evropany, aby se odvážili do amerických kolonií. Puritáni a poutníci v Massachusetts, kvakeři v Pensylvánii a katolíci v Marylandu představovali rostoucí náboženskou rozmanitost v koloniích. Rhode Island byl založen jako kolonie náboženské svobody v reakci na horlivé puritány. V důsledku toho v koloniích koexistovalo mnoho různých náboženství. Tato rozmanitost vyžadovala důraz na svobodu vyznání již od prvních dnů britského osídlení.
Takže koloniální zkušenost spočívala ve vstřebávání britských modelů vlády, hospodářství a náboženství. V průběhu přibližně 150 let američtí kolonisté praktikovali tyto rudimentární formy samosprávy, které nakonec vedly k jejich rozhodnutí povstat proti britské nadvládě. Demokratický experiment americké samosprávy tedy nebyl náhlou změnou, kterou přinesla Deklarace nezávislosti. Do roku 1776 měli Američané dostatek praxe.