American Experience

No man proved a more worthy opponent to Ulysses S. Grant than Confederate General Robert E. Lee. Lee was born the fourth child of Colonel Henry Lee and Ann Hill Carter on January 19, 1807. Lee’s father, also known as „Light-Horse Harry,“ had been a cavalry leader during the Revolutionary War. Henry Lee had also served as governor of Virginia.

Despite their position in Virginia’s ruling elite, the Lee family did not enjoy fantastic wealth. Bez peněz na studium na univerzitě nastoupil mladý Robert E. Lee místo toho na Vojenskou akademii Spojených států ve West Pointu. Tam rychle stoupal v hodnostech a v roce 1829 absolvoval jako druhý v ročníku.

Lee se poprvé podíval do boje v mexické válce, která se odehrála v letech 1846-48. V roce 1848 se stal členem armádního sboru. Sloužil jako kapitán pod generálem Winfieldem Scottem. Později Scott napsal o Leeově pozoruhodném výkonu v této válce a nazval ho „nejlepším vojákem, jakého jsem kdy viděl v poli“. V říjnu 1859 byl Lee povolán, aby zastavil pokus Johna Browna o povstání otroků u Harper’s Ferry ve Virginii. Brownovu nájezdu stačila pouhá hodina, aby byl ukončen.

Takovéto počáteční úspěchy učinily z Leeho hlavního kandidáta na velitele jednotek Unie proti Jihu, jakmile se tento rozhodl oddělit. Lee se zdráhal zapojit do války proti Jihu, a proto nabídku na velení unijním silám odmítl. Dne 18. dubna 1861 odhlasoval Konvent o odtržení Virginie, složený z vládnoucí elity státu, že se připojí k jižním státům a oddělí se. V praktických otázkách se Lee nestavěl ani proti otroctví, ani proti secesi. Ačkoli otroctví abstraktně považoval za špatnou věc, z národního konfliktu vinil abolicionisty a akceptoval prootrokářskou politiku Konfederace. Rozhodl se bojovat na obranu své vlasti. Odešel z armády, v níž sloužil 36 let, a přijal velení virginských sil.

Po zpočátku neúspěšném nástupu do funkce polního velitele v západní Virginii v roce 1861 Lee dohlížel na přípravu pobřežní obrany podél jihoatlantického pobřeží, než byl povolán do Richmondu, aby sloužil jako vojenský poradce prezidenta Jeffersona Davise. V květnu 1862 převzal velení Armády Severní Virginie, kde nahradil těžce zraněného Josepha E. Johnstona, a okamžitě zahájil sérii obratných ofenzivních operací, které v červnu a červenci 1862 v sedmidenních bitvách odrazily síly Unie před Richmondem. Po nich Lee zahájil ofenzivní tažení na sever, které vyvrcholilo vítězstvím u Druhého Manassasu v srpnu 1862.

Jeho snaha přenést válku přes Potomac však málem vedla ke katastrofě, když jen stěží odrazil útoky Unie u Antietamu. Při ústupu zpět do Virginie Lee opět prokázal obratné generálské schopnosti, když prověřil ofenzívy Unie u Fredericksburgu a Chancellorsville; v posledně jmenované bitvě zvítězil, přestože měl přesilu dva na jednoho, rozdělením své armády, obklíčením nepřítele a drtivým útokem.

Lee na tento triumf navázal další invazí na Sever, tentokrát utrpěl velkou porážku u Gettysburgu v Pensylvánii ve dnech 1. až 3. července 1863. Ačkoli byl Lee zkušený v odrážení ofenziv Unie a přelstění svých severských protějšků, jeho obliba boje přišla jeho armádu draho. V době, kdy se v roce 1864 střetl s Ulyssesem S. Grantem, bylo vyčerpání jeho mužstva znatelné. Přestože vedl obratnou obrannou kampaň, nedokázal zastavit Grantův postup na jih ani mu zabránit v obléhání Richmondu a Petrohradu do léta 1864. Snahy odklonit síly Unie operacemi v údolí Shenandoah, včetně několika úderů na sever přes Potomac, donutily Leeho uvažovat o tom, jak nejlépe pokračovat ve válce opuštěním hlavního města Konfederace.

Na začátku dubna 1865 Grantova vojska prolomila zbytky konfederační obrany a Lee večer 2. dubna Richmond a Petrohrad evakuoval. O týden později se v Appomattox Court House vzdal zbytkům své armády ve prospěch Granta. Po válce Lee přijal místo rektora Washington College v Lexingtonu ve Virginii, kde 12. října 1870 zemřel.