George Seielstad ví, jaké to je, když se vám na vlastní oči rozpadne obrovský teleskop.
Seielstad byl ředitelem observatoře Green Bank v Západní Virginii, když 15. listopadu 1988 dostal velmi špatný telefonát. „Porouchal se vám dalekohled,“ řekl hlas v telefonu. Nemohlo jít o nic velkého, možná o drobnou poruchu elektroniky. Ale bylo to mnohem horší. Hlavní teleskop observatoře o výšce 300 stop (91 metrů) byl doslovnou definicí slova „spadl“ – prostě se bez varování zřítil.
„To se vám vryje do paměti, je to opravdu zdrcující,“ řekl Seielstad serveru Space.com. Ještě ten večer se vydal na cestu, aby si dalekohled prohlédl na vlastní oči. „Byl to nepořádek. Byl to pokroucený vrak.“
Related: Je to příběh, který se příliš neliší od příběhu masivního radioteleskopu portorické observatoře Arecibo, jehož vyřazení z provozu oznámila tento týden Národní vědecká nadace (NSF) poté, co se kvůli dvěma selhaným kabelům stala konstrukce příliš choulostivou na to, aby ji bylo možné bezpečně opravit. Přestože těžká vědecká plošina zavěšená nad masivní anténou teleskopu stále visí, inženýři nevidí způsob, jak konstrukci stabilizovat bez ohrožení životů, oznámila agentura 19. listopadu.
Pro Seielstada a Paula Vanden Bouta, který byl v té době ředitelem Národní radioastronomické observatoře (NRAO), jež Green Bank provozovala, jsou zprávy z Areciba chmurnou připomínkou jejich vlastních zkušeností s tím, jak špatně – a nečekaně – se mohou věci s masivními přístroji pokazit.
„Je to tak trochu děsivé,“ řekl Vanden Bout. „Je to připomínka toho, že teleskopy stárnou a základní věci jako únava kovu, praskliny a kabely a podobné věci vás mohou dostihnout.“
V roce 1988 byl 300stopý dalekohled v Green Bank jedním ze dvou dalekohledů na observatoři a většinu času trávil průzkumnými pracemi. Přestože se dalekohled mohl naklánět pouze od severu k jihu, kombinace tohoto ovládání s pohybem Země pod ním znamenala, že astronomové mohli panorámovat oblohu a hledat zdroje rádiových vln.
Přesně takový výzkum dalekohled prováděl onoho osudného večera ve 21:43, kdy se vše zhroutilo. Operátor teleskopu, který pracoval v budově pod anténou, uslyšel rachot, jak trosky teleskopu dopadly do budovy – dostatečně daleko, aby mohl bezpečně odejít.
Tehdy Seielstadovi zavolali, na který si tak dobře vzpomíná. Řekl, že situace, které čelil, byla v některých ohledech přímočará. „Mohl jsem říct, že nemá smysl dívat se na ty trosky a předpokládat: ‚Proč to nezačneme opravovat? Nebyla žádná naděje,“ řekl. „Říkáte si, no, to je konec.“
O špatnou zprávu se samozřejmě musel podělit i Vanden Bout, který vzpomíná na počáteční důraz na bezpečnost, který NSF uvedla ve své reakci na škody v Arecibu. „První věcí bylo zabezpečit místo, zajistit, aby se lidé nešťourali v troskách,“ řekl. „Některé z nich byly pod napětím a nebylo jasné, zda se neuvolní.“
Poté přišlo na řadu vyšetřování poruchy. Inženýři prohlédli vrak a identifikovali, co bylo nakonec určeno jako slabý článek. „Když ten jeden spoj… povolil, pak se oslabí další místo a další místo, další – prostě se to tak nějak vlní, až se to celé zhroutí,“ řekl Seielstad. „Bylo to tak nějak nenápadné, až to bylo katastrofální.“
Pamatuje si, že se snažil ránu zmírnit tím, že se soustředil na to, co bude následovat. Zde měla Green Bank dva klíčové zastánce: Robert Byrd a Jay Rockefeller, tehdejší senátoři Západní Virginie. Oba si observatoř oblíbili a považovali ji za důležitý ekonomický a vědecký přínos pro stát; Seielstad uvedl, že Rockefellera provedl po troskách během několika dní po zřícení.
Byrd i Rockefeller chtěli bojovat za přežití observatoře a Byrd byl v té době obzvláště vlivným senátorem. Vanden Bout uvedl, že jednání o politice náhrady pohltila celé jeho dny. „Neměl jsem moc času přemýšlet o ztrátě věci a o svých vlastních stresech,“ řekl Vanden Bout. „To se prostě odsunulo do pozadí.“
Tyto schůzky vyústily v druhý dech observatoře, když Byrd prosadil financování plně řiditelného radioteleskopu o výšce 328 stop (100 m), který nakonec ponese jeho jméno. Tento dalekohled zahájil pozorování v roce 2003 a funguje dodnes; na několika projektech spolupracoval s Arecibo Telescope.
Ale Green Bank málem dostal zcela jiné náhradní zařízení, řekl Vanden Bout. „Nějakou dobu si pohrávali s myšlenkou umístit v Green Bank jeden z detektorů LIGO,“ řekl, protože zprovoznění detektorů gravitačních vln bylo v té době pro NSF klíčovou prioritou.
„Green Bank pro něj nebyl vhodným místem kvůli terénu – pro tato velká ramena bylo třeba mít nějaké mosty a tunely,“ řekl Vanden Bout. „Ale nakonec se Byrd rozhodl, že chce teleskop, ne LIGO – s vědou to nemělo nic společného; myslel si, že to bude mít pro Západní Virginii větší ekonomický přínos: větší provozní rozpočet, více lidí, více turistů atd.“
Byrdovo zaměření na náhradu zříceného dalekohledu však nebylo jen o tahání peněz, říká Seielstad o jejich setkáních po katastrofě; projevoval také skutečný zájem o astronomii a zdálo se, že oba senátoři chápou význam, který měl ztracený dalekohled ve vědeckém prostředí Západní Virginie.
„Měli jsme štěstí,“ řekl Seielstad, „měli jsme dva dobře situované, vlivné senátory, kteří vycítili ztrátu pro stát a myslím, že i pro národ.“
Puerto Rico takovou výhodu nemá; místo toho je území v Kongresu zastoupeno pouze jedním členem bez hlasovacího práva. Seielstad i Vanden Bout, kteří se ohlížejí za svými zkušenostmi po pádu teleskopu v Green Bank, mají podezření, že nedostatečné zastoupení Portorika může zbrzdit nebo zpomalit jakékoli naděje na vybudování něčeho nového na tomto místě po demolici stávajícího teleskopu.
„Politicky nemají tak velký vliv, a tak je to obtížné,“ řekl Vanden Bout.
Tato výzva přichází navzdory skutečnosti, že observatoře Green Bank i Arecibo hrály v jejich okolí klíčovou roli. Obě jsou považovány za místní ikony a jsou významnými vědeckými institucemi v oblastech, kde jsou taková zařízení vzácná. Návštěvnické centrum Green Bank v době zřícení 300metrového dalekohledu ještě neexistovalo, ale návštěvnické centrum Arecibo otevřené v roce 1997 je pravidelným cílem exkurzí ostrovních studentů. Není jasné, zda NSF může toto zařízení zachránit, ačkoli úředníci uvedli, že je to klíčový cíl.
A to je možná největší rozdíl mezi náhlými osudy obou teleskopů: V Arecibu teleskop technicky stále stojí. Talíř má sice mohutný šrám, ale ten by se dal snadno opravit, a gravitace ještě nevyhrála svůj boj s 900tunovou zavěšenou vědeckou plošinou zařízení.
Related: Observatoř Arecibo:
Jsou pravděpodobnosti, které je třeba odhadnout, a hodnoty, které je třeba zvážit. Jak riskantní by bylo získat jasnější představu o situaci dalekohledu a pokusit se ho stabilizovat? Jaká je pravděpodobnost, že při tom někdo zemře a už nikdy neuvidí hvězdy, pro jejichž studium Arecibo odvedlo tolik práce?“
V Green Banku to nikdy nebyly otázky.
„Pro mě neexistovalo žádné rozhodnutí,“ řekl Seielstad. „Neexistovala možnost, že bychom jen tak prošli nějakou sutí a udělali z ní teleskop.“
„Je to emocionální katastrofa, ale pokud v sobě máte trochu realismu, víte, že je to historie. Je to pryč.“
Napište Meghan Bartelsové na [email protected] nebo ji sledujte na Twitteru @meghanbartels. Follow us on Twitter @Spacedotcom and on Facebook.
Recent news