Nemůžete ani začít mluvit o latinskoamerických basketbalistech, aniž byste se zmínili o Manu Ginobilim.
Argentinský střelec je všeobecně považován za nejlepšího latinskoamerického hráče všech dob. V týmu San Antonio Spurs strávil 16 sezón a získal s ním čtyři mistrovské tituly. Trenér Spurs Gregg Popovich řekl, že jeho přítomnost mimo hřiště v latinskoamerické komunitě byla vždy něčím výjimečná.
„Zdejší lidé ho brali jako jednoho ze svých,“ řekl. „A on jim to umožnil. Je to velmi vřelý člověk a chápal svou odpovědnost vůči komunitě. A bylo to skvělé manželství od prvního dne až dodnes.“
Ginobili loni ukončil kariéru, ale tým letos v březnu, kdy Spurs doma nastoupili proti Clevelandu Cavaliers, vyřadil jeho dres. Večer byl nazván „Gracias Manu“ a byl oslavou všeho, co se týkalo Ginobiliho – a jeho dědictví.
Všude, kam jste se podívali, byli fanoušci v Ginobiliho černo-stříbrném dresu Spurs nebo v jeho pudrově modrobílých argentinských dresech. Místní obchodní řetězec dokonce nechal fanouškům na sedadlech kapesníky pro případ, že by potřebovali uronit jednu nebo dvě slzy.
Před začátkem zápasu zazpíval argentinský zpěvák státní hymnu země. O poločasové přestávce členové argentinského mužského basketbalového týmu „Golden Generation“ diskutovali u kulatého stolu o vlivu Ginobiliho.
A když po zápase přišel Ginobiliho čas promluvit, pronesl k vyprodané aréně dvojjazyčný projev.
„Vážně vám všem děkuji. Všem tady a všem, kteří se dívají… za to, že jste celou dobu byli se mnou. Opravdu si toho vážím. Mám vás ráda.“
– @manuginobili #GraciasManuhttps://t.co/56hrVWwaYH– NBA (@NBA) 29. března 2019
Bylo to důstojné rozloučení nejúspěšnějšího latinskoamerického hráče v historii NBA v jednom z nejlatinštějších měst v zemi.
„Latinskoamerická demografická skupina je ta, která podle mého názoru roste ve Státech už nyní nejvíce,“ řekl Arnon de Mello, viceprezident a výkonný ředitel NBA pro Latinskou Ameriku, s odkazem na fanouškovskou základnu.
Podle údajů ligy tvoří Hispánci 17 procent domácí fanouškovské základny. To je zhruba 15 milionů fanoušků.
A v Latinské Americe zasahuje program NBA do 51 zemí a teritorií a vysílá se v angličtině, španělštině, portugalštině a francouzštině. Dokonce začíná získávat náskok před tím druhým sportem s míčem a sítí.
„Víte, když se podíváte na Karibik, Brazílii a Mexiko, vidíte, že v tomto regionu je basketbal jasným uchazečem o druhé místo, nejen co se týče účasti, ale také přízně a popularity tohoto sportu, prohrává pouze s ,“ řekl de Mello.
Ale jakkoli se hra stává mezi fanoušky populární, latinskoamerických profesionálních hráčů je stále málo. Podle Institutu pro rozmanitost a etiku ve sportu (The Institute For Diversity And Ethics in Sport) bylo v minulé sezóně v NBA pouze 2,3 % Latinoameričanů.
Liga tak vedle juniorských programů NBA v Latinské Americe právě v loňském roce otevřela akademii v Mexico City, která má pomoci nejlepším perspektivním hráčům v regionu se rozvíjet. A de Mello řekl, že se pracuje na tom, aby v mexickém hlavním městě vznikl tým G-League, což je verze druholigového klubu NBA.
„Takže si myslím, že cesta je tu. Je připravena,“ řekl. „A doufejme, že z těchto programů bude vycházet stále více chlapců a dívek, kteří se dostanou do NBA a WNBA.“
Je to velká změna oproti době, kdy v Dominikánské republice vyrůstal centr Boston Celtics Al Horford a kdy se basketbal teprve začínal prosazovat. Nyní je však všude.
„Když jedete po DR a projíždíte se, vidíte, jak všichni hrají basketbal, na basketbalovém hřišti a lidé jsou hladoví,“ řekl. „Basketbal je opravdu baví.“
A Horford využívá svůj vlastní vliv, aby pomohl rozvoji hry. Loni v létě se urostlý hráč Celtics podílel na iniciativě na renovaci kurtů v Dominikánské republice.
„Jednou z věcí, na kterých chci dál pracovat, je pokračovat v pomoci rozvoji tamní hry,“ řekl Horford. „To znamená, že budu pomáhat s pořádáním dalších klinik a vzdělávat více tamních trenérů o technikách hry a o tom, jak se hraje, a o spoustě věcí, na kterých potřebují pracovat, a pokračovat v tom, protože to nadšení tam je.“
Nyní on a další latinskoameričtí hráči pomáhají nést pochodeň, kterou jako první zapálili lidé jako jeho otec Tito Horford, který byl prvním dominikánským hráčem v NBA, a Ginobili. Horford si je vědom toho, jaký příklad dává komunitě.
„Je to něco, co si s sebou nesu každý den, a chápu odpovědnost, která leží na mých bedrech,“ řekl Horford. „A je to něco, co přijímám. Opravdu si to užívám a je to něco, na co jsem hrdý, že jsem Latinoameričan.“