Obecně se má za to, že rap battle vznikl na hiphopové scéně východního pobřeží koncem 80. let 20. století. K jednomu z prvních a nejznámějších battlů došlo v prosinci 1982, kdy Kool Moe Dee vyzval Busy Bee Starskiho – porážka Busy Bee Starskiho složitějším rapem Kool Moe Deeho znamenala, že „už není MC jen davový komik s úlisným jazykem; byl komentátorem a vypravěčem příběhů“, čímž Busyho archaický formát rapu zastaral ve prospěch novějšího stylu, který KRS-One také považuje za příčinu posunu v rapování v dokumentu Beef.
V 80. letech byly battle rapy oblíbenou formou rapování – Big Daddy Kane v knize How to Rap říká: „Jako MC z 80. let je vaše mentalita opravdu battle formát… soustředili jste se na to, abyste měli žhavý rým pro případ, že budete muset s někým bojovat… ne na to, abyste dělali rým pro skladbu“. Battle rap je někdy stále úzce spojován se starou školou hip-hopu – když Esoteric mluví o battle rappingu, říká: „spousta mých věcí vychází ze staré školy hip-hopu, z etiky braggadocio.“
The New Music Seminar (NMS) je hudební konference a festival, které se konají každoročně v červnu v New Yorku. New Music Seminar původně probíhal v letech 1980 až 1995. Rychle se na něm zrodily souboje MC a DJů o světovou nadvládu – plodná přehlídka pro rappery a DJe, kteří se zde mohli prosadit. Mezi účastníky patří celá řada velmi vlivných rapperů, jako jsou Busy Bee, Melle Mel, MF Grimm a Kool G Rap, s porotci, jako jsou Afrika Bambaataa, P Diddy a mnoho dalších vlivných rapperů.
Některé z nejvýznamnějších bitev, které se odehrály na záznamu, jsou uvedeny v knize Ego Trip’s Book of Rap Lists a zahrnují takové bitvy, jako jsou Roxanne Wars (1984-1985), Juice Crew vs. Boogie Down Productions (1986-1988), Kool Moe Dee vs. LL Cool J (1987-1991), MC Serch vs. MC Hammer (1989-1994), Dr. Dre & Snoop Dogg vs. Luke (1992-1993), Common vs. Ice Cube (1994-1996), MC Pervis & Brand New Habits a LL Cool J vs. LL Cool J (1994-1996). Canibus (1997-1998) – všechny obsahují památné battle rapové sloky.
Jak se hip hop prosazoval po celé zemi, rostla i popularita MC battles. Jedním z prvních předchůdců současné konfrontačnější varianty battle rapu byl souboj mezi Craigem G a Supernatural z roku 1994. K bitvě došlo organicky díky tomu, že Supernatural během svého vystoupení vyzval Craiga G k souboji. Shodou okolností byl Craig G v davu a moderátor ho pozval na pódium. Craig G ten večer bitvu vyhrál. V devadesátých letech se tito dva potkali ještě dvakrát, čímž si v battle rapu vydobyli místo jedné z prvních a nejzajímavějších ság v této subkultuře.
Od konce 90. let do konce roku 2000 se freestylový rap stal velmi populárním a mnoho umělců na sebe upozornilo novými styly, charismatem a vtipnými pointami v battlech jako Scribble Jam a Rocksteady.
Po obnovení freestylového battlu v 21. století se soutěže začaly přesouvat do televizních pořadů vysílaných na HBO, BET a MTV. Eminemův film 8 Mile z roku 2002 navíc představil battle rap mainstreamovému publiku, což vyvolalo obnovený zájem o battling a jeho popularitu.
Od počátku roku 2000 se v populárním pořadu 106 & Park na BET objevuje zředěný battle segment Freestyle Friday. Dva rappeři se utkají ve freestyle battlu před publikem ve studiu a třemi známými porotci (DJ někdy působí jako třetí porotce). Každý ze soutěžících se střídá ve freestylu po dobu 30 sekund v každém ze dvou kol (původně bylo na začátku segmentu pouze 1 kolo). Rappeři nesmějí používat sprostá slova ani sexuálně podbízivé texty, což se trestá diskvalifikací. Po skončení bitvy rozhodnou o vítězi porotci na základě většinového hlasování.
S postupem času se battle rap přesunul do formátu, který je nyní převládající formou battle rapu, kdy proti sobě bojují dva emcees bez beatu a vyměňují si předem napsané verše v tříkolových bitvách. Improvizovaný aspekt battlu stále existuje v podobě rebuttalů, což jsou krátké rýmy (obvykle na začátku sloky), v nichž emcee buď komentuje něco o svém soupeři, co ho napadlo na místě (například si dělá legraci z jeho trička, které má na sobě), nebo reaguje na něco, co jeho soupeř řekl během předchozího kola. Ačkoli umění vyvracení není tak výrazné jako kdysi, mnozí si ho stále váží, protože je obtížné ho správně provést a je známkou dobře připraveného emceeho.
Když na začátku roku 2000 mnoho kreativních mozků battlovalo a organizovalo battly, Troy „Smack“ Mitchell z newyorského Queensu shromáždil battle rappery známé z kapucí, včetně Seriuse Jonese z New Jersey a Loaded Luxe, Murdy Mooka a Jae Millze z Harlemu, Smack začal nahrávat battly, tisknout a ručně prodávat DVD – v té době špičkový technologický a umělecký počin.
Fight Klub je jednou z prvních battlerapových lig a byla jedinou ligou, která se vysílala v televizi. Vysílala se na MTV2 někdy v roce 2006. Uvádí ji mezinárodní P. Spousta původních rapperů, kteří v ní vystupují, jsou dnes legendami battle rapu, jako například Arsonal, Jin, Hollow da don.
V roce 2006 mělo v Londýně premiéru mistrovství světa v rapu televize Jump Off, v němž vystupují američtí a britští rappeři.
Na Kubě freestylové battly často následují po organizovaných koncertech a staví vedle sebe složené písně s „tekoucími“ texty, které se vztahují k současné situaci. Freestyle může umožnit členům publika začlenit se do scény vystoupení. Vzniká tak fórum pro začínající undergroundové umělce, kteří se mohou zapojit do hudební diskuse s již významnými kubánskými undergroundovými rappery. Freestylové bitvy se často mění v politické, když umělci začlení pohled na sociální rozdíly a problémy, které trápí kubánské obyvatelstvo.
Na Filipínách je freestylová bitva populárně známá jako FlipTop, jedná se o první a největší rapovou konferenci, kterou 6. února 2010 založil Alaric Riam Yuson a která oživuje rapový průmysl a filipínskou poetickou debatu známou jako Balagtasan. Někteří emcees z této ligy získali komerční úspěch.