V medicíně se systémovou léčbou rozumí léky nebo terapie, které potenciálně ovlivňují celé tělo. Lokální léčba řeší onemocnění nebo poškození v určitém místě. Rakovinu lze léčit oběma způsoby.
Lokální (nebo regionální) léčba se provádí tam, kde lékař ví nebo má silné podezření na přítomnost rakoviny v jedné části těla. V ideálním případě se provádí v rané fázi vývoje rakoviny, tedy před vznikem metastáz. K lokální léčbě patří chirurgický zákrok a ozařování, stejně jako méně používaná lokální léčba a kryoterapie.
Rakovina je potenciálně systémové onemocnění – stejně jako chřipka. Mnoho druhů rakoviny zůstává lokální. Buď imunitní systém organismu, nebo lékařský zásah brání jejich rozsáhlému šíření. Odborníci odhadují, že 50 % objevených (diagnostikovaných) nádorů se rozšíří tak daleko, že jsou považovány za metastázy. Chirurgie a ozařování jsou pro řešení rozšířené rakoviny nepraktické. Systémová léčba, která zahrnuje většinu metod podávání chemoterapie, působí v celém těle, a je tedy vhodnější pro léčbu rozšířené rakoviny. Chemoterapeutický přípravek putuje krevním řečištěm (nebo třeba lymfatickým systémem) do všech oblastí těla.
Nevýhodou je, že je zapotřebí více léků, než se používá při regionální léčbě, a že vedlejší účinky jsou v důsledku toho závažnější. Kromě konvenční chemoterapie se k systémové léčbě počítá i hormonální léčba a cílená chemoterapie.
Lékaři podávají systémovou léčbu za různými cíli, mezi něž patří
- vyléčit rakovinu / způsobit dlouhodobou nápravu
- paliativní léčba / snížení závažnosti příznaků
- neoadjuvantní léčba před operací / indukční léčba před ozařováním
- adjuvantní léčba po primární léčbě
- prodloužit dobu přežití pacienta
.