Základ moderního sekulárního použití pochází od Němce Maxe Webera. Tento termín objevil v díle Rudolfa Sohma Kirchenrecht z roku 1892, které bylo v Německu okamžitě uznáno jako epochální dílo. Podnítila také debatu mezi Sohmem a předními teology a religionisty, která trvala více než dvacet let a dala vzniknout bohaté polemické literatuře. Díky debatě a literatuře se „charisma“ stalo populárním pojmem, když ho Weber použil v knize „Protestantská etika a duch kapitalismu“ a ve své „Sociologii náboženství“. Snad proto, že Weber předpokládal, že čtenáři této myšlence již rozumějí, chyběla v jeho raných pracích jakákoli definice nebo vysvětlení tohoto pojmu. Ve sbírce svých prací Ekonomie a společnost, kterou vydala jeho manželka, označil tento termín za vynikající příklad jednání, které označil jako „hodnotově racionální“, na rozdíl a v protikladu k jednání, které označil jako „instrumentálně racionální“. “ Protože použil podobný význam pro charisma jako Sohm, který tvrdil, že rané křesťanství má čistě charismatickou povahu, Weberovo „charisma“ by se shodovalo s významem „božsky uděleného charismatu“, který byl definován dříve v Sohmově díle.
Weber zavedl význam „charismatu osobnosti“, když použil „charisma“ pro označení formy autority. Pro vysvětlení charismatické autority vytvořil svou klasickou definici:
Charisma je určitá vlastnost individuální osobnosti, díky níž se odlišuje od běžných lidí a je považována za obdařenou nadpřirozenými, nadlidskými nebo alespoň specificky výjimečnými schopnostmi či vlastnostmi. Ty jako takové nejsou běžnému člověku přístupné, ale jsou považovány za božského nebo příkladného původu a na jejich základě je dotyčný jedinec považován za vůdce.
Tady Weber rozšiřuje pojem charismatu z nadpřirozeného na nadlidský a dokonce na výjimečné schopnosti a vlastnosti. Sociolog Paul Joosse zkoumal slavnou Weberovu definici a zjistil, že:
Prostřednictvím jednoduchých, ale hluboce transcendentálních výrazů jako „jsou považováni“ a „je s nimi zacházeno“ se charisma stává vztahovým, přičitatelným a nakonec i náležitě sociologickým pojmem….. Podle Webera je těžiště moci ve vedených lidech, kteří aktivně (i když možná nevědomě) propůjčují svým vůdcům společenskou autoritu.
Jinými slovy Weber naznačuje, že jsou to stoupenci, kdo jednotlivci přisuzuje moc, a zdůrazňuje, že pro platnost charismatu je rozhodující „uznání autority ze strany subjektů“.
Weber zemřel v roce 1920 a zanechal po sobě „neuspořádané útržkovité rukopisy, které nemají ani vodítko v podobě plánu nebo navrhovaného obsahu“. Jeden nedokončený rukopis obsahoval jeho výše citovanou definici „charismatu“. Trvalo více než čtvrt století, než bylo jeho dílo přeloženo do češtiny. Pokud jde o charisma, Weberovy formulace jsou obecně považovány za oživení tohoto pojmu z hluboké teologické nejasnosti. I přes obdivuhodné překlady a předmluvy ke všem jeho dílům však mnozí badatelé považují Weberovy formulace za nejednoznačné. V posledním půlstoletí diskutovali o významu mnoha weberovských pojmů, včetně významu „charismatu“, role následovníků a míry nadpřirozené složky.Zatímco sociologové byli nejaktivnější v aplikaci Weberových myšlenek, výzkumníci v oblasti managementu a organizačního chování, včetně Johna Antonakise a jeho kolegů, oživili zájem o charisma s ohledem na jednoznačné definování tohoto pojmu, hledání způsobů experimentální manipulace s charismatem a odhadování kauzálních účinků charismatu na výsledky výkonu v pracovní a politické oblasti. Nedávno evoluční psychologové využili teorii her a princip handicapu ke studiu role charismatického vedení v evoluci lidské spolupráce.