V bohatých zemích se dnes více než 80 % populace dožije 70 let. Přibližně před 150 lety to bylo pouze 20 %. Za celou tu dobu se však pouze jeden člověk dožil více než 120 let. To vedlo odborníky k domněnce, že může existovat hranice toho, jak dlouho mohou lidé žít.
Živočichové vykazují ohromující rozmanitost maximální délky života, od májovek a žaludkovců, kteří žijí 2 až 3 dny, až po obří želvy a velryby grónské, které se mohou dožít až 200 let. Rekord nejdéle žijícího živočicha patří škebli quahog, která se může dožít více než 400 let.
Pokud odhlédneme od živočišné říše, mezi rostlinami se sekvojovec obrovský dožívá více než 3000 let a borovice štětinatá dosahuje 5000 let. Rekord nejdéle žijící rostliny patří stepníku středomořskému, jehož kvetoucí kolonie se odhaduje na 100 000 let.
Někteří živočichové, jako je hydra a jeden druh medúzy, možná našli způsob, jak obelstít smrt, ale k potvrzení tohoto tvrzení je třeba dalšího výzkumu.
Přírodní fyzikální zákony možná diktují, že většina věcí musí zemřít. To však neznamená, že nemůžeme využít přírodních šablon k prodloužení zdravého lidského života nad 120 let.
Pokrytí plechovky
Gerontolog Leonard Hayflick z Kalifornské univerzity se domnívá, že lidé mají definitivní datum spotřeby. V roce 1961 prokázal, že lidské kožní buňky pěstované v laboratorních podmínkách mají tendenci se přibližně 50krát dělit, než se stanou senescentními, což znamená, že již nejsou schopny dělení. Tento jev, že se každá buňka může množit pouze omezený početkrát, se nazývá Hayflickův limit.
Od té doby Hayflick a další úspěšně zdokumentovali Hayflickovy limity buněk živočichů s různou délkou života, včetně dlouhověké želvy galapážské (200 let) a relativně krátce žijící laboratorní myši (3 roky). Buňky galapážské želvy se před stárnutím dělí přibližně 110krát, zatímco myší buňky stárnou během 15 dělení.
Hayflickův limit získal další podporu, když Elizabeth Blackburnová a její kolegové objevili tikající hodiny buňky v podobě telomer. Telomery jsou opakující se sekvence DNA na konci chromozomů, které chrání chromozomy před degradací. Zdálo se, že při každém dělení buňky se tyto telomery zkracují. Výsledkem každého zkrácení bylo, že tyto buňky s větší pravděpodobností stárnou.
Další vědci použili údaje ze sčítání lidu a složité metody modelování, aby dospěli ke stejnému závěru: maximální délka lidského života může být přibližně 120 let. Nikdo však zatím neurčil, zda můžeme lidskou Hayflickovu hranici změnit tak, abychom se více podobali dlouhověkým organismům, jako jsou velryby grónské nebo želvy obrovské.
Více naděje dává fakt, že nikdo skutečně neprokázal, že Hayflickova hranice skutečně omezuje délku života organismu. Korelace není příčinná souvislost. Například myší buňky, přestože mají velmi malý Hayflickův limit, se při pěstování ve standardních laboratorních podmínkách obvykle dělí donekonečna. Při pěstování v koncentraci kyslíku, kterou mají v živém zvířeti (3-5 % oproti 20 %), se chovají, jako by Hayflickův limit vůbec neměly. Vytvářejí dostatek telomerázy, enzymu, který nahrazuje degradované telomery novými. Je tedy možné, že v současné době je Hayflickův „limit“ spíše Hayflickovými „hodinami“, které spíše poskytují údaje o stáří buňky, než že by buňku doháněly ke smrti.
Problém s limity
Hayflickův limit možná představuje maximální délku života organismu, ale co nás vlastně nakonec zabíjí? Abychom otestovali schopnost Hayflickova limitu předpovědět naši úmrtnost, můžeme odebrat vzorky buněk mladých a starých lidí a vypěstovat je v laboratoři. Pokud je viníkem Hayflickův limit, měly by se buňky šedesátiletého člověka dělit mnohem méněkrát než buňky dvacetiletého člověka.
Tento pokus však pokaždé selže. Kožní buňky šedesátiletého člověka se stále dělí přibližně padesátkrát – tedy stejně často jako buňky mladého člověka. Ale co telomery: nejsou právě ony vestavěnými biologickými hodinami? No, je to složité.
Když jsou buňky pěstovány v laboratoři, jejich telomery se skutečně při každém dělení zkracují a lze je použít ke zjištění „data spotřeby“ buňky. Bohužel se zdá, že to nesouvisí se skutečným zdravím buněk.
Je pravda, že s přibývajícím věkem se naše telomery zkracují, ale jen u některých buněk a jen v určitém období. Nejdůležitější je, že důvěřivé laboratorní myši mají telomery pětkrát delší než my, ale jejich život je 40krát kratší. Proto je vztah mezi délkou telomer a délkou života nejasný.
Používat Hayflickův limit a délku telomer k posouzení maximální délky lidského života je zřejmě podobné jako chápat zánik Římské říše studiem materiálových vlastností Kolosea. Řím nepadl proto, že by Koloseum degradovalo; právě naopak, Koloseum degradovalo proto, že padla Římská říše.
V lidském těle většina buněk jednoduše nezemře. Jsou opravovány, čištěny nebo nahrazovány kmenovými buňkami. Vaše kůže s přibývajícím věkem degraduje, protože vaše tělo nemůže vykonávat své běžné funkce oprav a regenerace.
Do nekonečna a ještě dál
Pokud bychom dokázali udržet schopnost našeho těla opravovat a regenerovat se, mohli bychom podstatně prodloužit délku svého života? Tato otázka je bohužel značně málo prozkoumaná na to, abychom na ni mohli s jistotou odpovědět. Většina institutů zabývajících se stárnutím podporuje výzkum, který oddaluje nástup nemocí spojených se stárnutím, a nikoli výzkum zaměřený na prodloužení lidského života.
Ti, kteří se zabývají prodloužením života, zkoumají, jak diety, jako je omezení příjmu kalorií, ovlivňují lidské zdraví nebo zdravotní dopady molekul, jako je resveratrol získávaný z červeného vína. Jiný výzkum se snaží pochopit mechanismy, které stojí za příznivými účinky určitých diet a potravin, s nadějí, že se podaří syntetizovat léky, které budou působit stejně. Zdá se, že v oboru gerontologie panuje tiché přesvědčení, že pokud se nám podaří udržet člověka déle zdravého, můžeme mírně prodloužit délku jeho života.
Dlouhý život a dobré zdraví se vzájemně nevylučují. Naopak, bez dobrého zdraví nelze mít dlouhý život. V současné době se většina výzkumu stárnutí soustředí na zlepšení „zdraví“, nikoliv délky života. Pokud chceme žít podstatně déle, musíme se vymanit ze současné bariéry 120 let.