Festus Claudius „Claude“ McKay se narodil 15. září 1890 na Jamajce. V mládí studoval poezii a filozofii u Waltera Jekylla, který ho povzbuzoval, aby psal své básně v rodném jamajském dialektu. Jeho první dvě knihy veršů vyšly v roce 1912. V témže roce se McKay, inspirován Bookerem T. Washingtonem, přestěhoval do USA, aby zde studoval agronomii. Tam se poprvé setkal s rasismem. V roce 1914 se přestěhoval do New Yorku a usadil se v Harlemu, kde pronikl do tajné gay scény. Prožíval milostný život, který zahrnoval jak mužské, tak ženské partnery, a uzavřel krátké, ale neúspěšné manželství. V roce 1917 vydal McKay své další básně, včetně radikální „To the White Fiends“ (Bílým ďáblům), výzvy bílým utlačovatelům a fanatikům. Jeho díla se objevovala v různých periodikách, především v levicovém časopise The Liberator, kde vyšla jeho hymna odporu „If We Must Die“, hrozící odvetou za rasové předsudky a zneužívání. V roce 1922 McKay vydal Harlem Shadows, svou čtvrtou a nejdůležitější sbírku. Svazek zajistil McKayovi místo klíčové postavy harlemské renesance. V tomto období se zabýval komunismem, spolupracoval s Universal Negro Improvement Association a napsal několik článků do publikace této organizace. V letech 1923-1934 McKay cestoval po Evropě a severní Africe a napsal romány Banjo a Banana Bottom. V tomto období napsal také román Home to Harlem, v němž vystupuje otevřeně homosexuální postava a podrobně popisuje harlemskou klubovou scénu gayů a lesbiček ve dvacátých letech 20. století, včetně drag a gender bending. Po tomto pobytu se McKay vrátil do Harlemu a začal pracovat na románu A Long Way from Home (1937), memoárech popisujících jeho zkušenosti utlačované menšiny a vyzývajících k ukončení kolonialismu a segregace. S podlomeným zdravím přijal tento celoživotní agnostik katolictví a v roce 1940 se stal americkým občanem. V roce 1944 opustil New York a přestěhoval se do Chicaga, kde pracoval pro Catholic Youth Organization. McKay tam 22. května 1948 zemřel na městnavé srdeční selhání.