Úvod do studia jazyka
Každý člověk zná alespoň jeden jazyk, mluvený nebo znakový. Lingvistika je věda o jazyce, včetně zvuků, slov a gramatických pravidel. Slova v jazycích jsou konečná, ale věty nikoli. Právě tento tvůrčí aspekt lidského jazyka jej odlišuje od jazyků zvířat, které jsou v podstatě reakcí na podněty.
Pravidla jazyka, kterým se také říká gramatika, se člověk učí při osvojování jazyka. Tato pravidla zahrnují fonologii, zvukový systém, morfologii, strukturu slov, syntax, spojování slov do vět, sémantiku, způsoby, jakými spolu souvisejí zvuky a významy, a lexikon neboli mentální slovník slov. Když znáte nějaký jazyk, znáte v něm i slova, tj. zvukové jednotky, které souvisejí s konkrétními významy. Zvuky a významy slov jsou však libovolné. Většinou neexistuje žádný vztah mezi tím, jak se slovo vyslovuje (nebo podepisuje), a jeho významem.
Znalost jazyka zahrnuje celý tento systém, ale tato znalost (nazývaná kompetence) se liší od chování (nazývaného performance.) Můžete jazyk znát, ale také se můžete rozhodnout jím nemluvit. I když jazykem nemluvíte, stále máte jeho znalost. Pokud však jazyk neznáte, nemůžete jím vůbec mluvit.
Existují dva typy gramatik: deskriptivní a preskriptivní. Deskriptivní gramatiky představují nevědomou znalost jazyka. Mluvčí angličtiny například vědí, že „me likes apples“ je nesprávné a „I like apples“ je správné, i když mluvčí nemusí být schopen vysvětlit proč. Deskriptivní gramatiky neučí pravidla jazyka, ale spíše popisují pravidla, která jsou již známá. Naproti tomu preskriptivní gramatiky diktují, jaká by měla být gramatika mluvčího, a patří mezi ně i výukové gramatiky, které jsou psány jako pomůcka při výuce cizího jazyka.
V současné době existuje na světě asi 7 000 jazyků (hrubý odhad) a lingvisté zjistili, že tyto jazyky jsou si navzájem více podobné než odlišné. Existují univerzální pojmy a vlastnosti, které jsou společné všem jazykům, a tyto principy jsou obsaženy v univerzální gramatice, která tvoří základ všech možných lidských jazyků.