Psychologii zdraví lze definovat jako studium toho, jak biologické, environmentální, psychologické a sociokulturní faktory ovlivňují zdraví, zdravotní péči a nemoc. Abychom však plně pochopili podstatu psychologie zdraví, musíme nejprve pochopit, co se rozumí pod pojmem „zdraví“. Nejčastěji citovanou definicí zdraví je definice, kterou navrhla Světová zdravotnická organizace (1946, citováno v Pitts, 2001): „Zdraví je stav úplné tělesné, duševní a sociální pohody, a nikoli pouze nepřítomnost nemoci nebo vady“ (s. 4). V souladu s touto definicí je cíl psychologů zdraví dvojí. Na jedné straně se snaží předcházet nemocem a onemocněním a zvládat je, ale zajímá je také podpora a udržení celkového zdraví a pohody – fyzické, duševní i sociální. Podle Matarazza (1980, citováno v Pitts, 2001) se psychologové zdraví zajímají také o „identifikaci etiologických a diagnostických korelátů zdraví, nemoci a souvisejících dysfunkcí a o analýzu a zlepšování systému zdravotní péče a tvorbu zdravotní politiky“ (s. 4).
Zdravotní psychologové uplatňují psychologické teorie a metody s cílem porozumět těm faktorům, které lidem pomáhají zůstat zdraví, vyrovnat se s nemocí nebo se z ní zotavit. Namísto striktně biologického pohledu na nemoc psychologové zdraví uznávají, že mnoho forem nemocí, jako jsou kardiovaskulární choroby, HIV/AIDS a rakovina, je vyvoláno a/nebo zhoršeno psychologickými a sociálními faktory. Přijímají proto biopsychosociální pohled na nemoc – biologické faktory zahrnují dědičné předpoklady, osobnostní charakteristiky a fyziologickou výbavu; psychologické faktory zahrnují myšlení, pocity a chování člověka a sociální faktory mohou zahrnovat úroveň sociální podpory i rodinné a kulturní hodnoty.
Zdravotní psychologové se zabývají celou řadou činností souvisejících s jejich celkovým cílem. Mohou pomáhat při snižování stresu a rizikového sexuálního chování, vypracovávat a realizovat programy pro regulaci hmotnosti, zlepšovat stravování, zvládat bolest, předcházet úrazům, překonávat drogové závislosti a zlepšovat dodržování lékařských doporučení. Zdravotní psychologové mohou vykonávat praxi ve zdravotnických zařízeních, působit jako lektoři v psychologických programech nebo pracovat jako výzkumní pracovníci na univerzitách či ve vládních agenturách.