Britský lékař a vědec holandského původu Jan Ingenhousz objevil, že pro fotosyntézu je nezbytné světlo. Toto pozorování navázalo na práci započatou anglickým vědcem Josephem Priestleym, který spaloval svíčku v uzavřené nádobě tak dlouho, dokud vzduch v nádobě již nedokázal podporovat hoření. Priestley pak do nádoby vložil snítku máty a zjistil, že po několika dnech máta vyprodukovala určitou látku (později rozpoznanou jako kyslík), která umožnila uzavřenému vzduchu opět podporovat hoření. Ingenhousz na tuto práci navázal umístěním rostlin do průhledné nádoby a jejich ponořením do vody. Všiml si, že po vystavení slunečnímu světlu se na spodní straně listů rostlin objevily malé bublinky. Bublinky se však nakonec přestaly vytvářet, když byly rostliny umístěny do tmy.
Druhým klíčovým zjištěním, které Ingenhousz učinil, bylo, že bublinky vytvářené rostlinami po vystavení světlu se objevovaly pouze na zelených částech rostlin. Došel tedy k závěru, že pouze zelené části mají schopnost obnovovat hořlavou látku (kyslík) ve vzduchu.
Ingenhousz dále pozoroval, že všechny živé části rostliny „poškozují“ vzduch (dýchají), ale rozsah obnovy vzduchu zelenou rostlinou daleko převyšuje její škodlivý účinek. Jinými slovy, ve tmě zjistil, že rostliny uvolňují plynný oxid uhličitý, látku odpovědnou za „poškozování“ vzduchu. Rostliny to však vynahrazují tím, že produkují kyslík rychlostí, která je mnohem vyšší než rychlost, s jakou uvolňují oxid uhličitý.
.