Co skutečně dává levorukým nadhazovačům výhodu?

Poznámka redakce: Celou studii „The Southpaw Advantage“ si můžete přečíst na stránkách FanGraphs.

Levoruký nadhazovač je v profesionálním baseballu dlouhodobě jedním z nejcennějších artiklů. Týmy se snaží získat levoruké nadhazovače a jižané si uvědomují jejich konkurenční výhodu. Dvojnásobný sportovec Tom Glavine vysvětlil svou volbu kariéry takto: „Mám rád oba sporty, ale rozhodujícím faktorem bylo, že jako levoruký nadhazovač jsem měl díky tomu v baseballu obrovskou výhodu, zatímco v hokeji jsem takovou výhodu neměl.“ Už před sto lety vyjádřil Tris Speaker sportovní úctu k jižanům – i když jako obchodní analytik neuspěl -, když se údajně vyjádřil, že „vzít nejlepšího levorukého nadhazovače v baseballu a předělat ho na pravého polaře je jedna z nejhloupějších věcí, které jsem kdy slyšel. „1

Soupisky MLB odrážejí tuto preferenci leváků dodnes. Ačkoli jen 10 % amerických mužů hází levou rukou, plných 28 % nadhozů nadhazovačů MLB v posledním desetiletí2 – a 29 % startů – pocházelo z levé strany. Pozoruhodné je, že vzhledem k podílu nadhazovačů leváků v celkové populaci se do první ligy dostávají zhruba třikrát častěji než nadhazovači praváci. Co vysvětluje tento obrovský přebytek nadhazovačů z jižní strany?

Tradiční vysvětlení připisuje odpovědnost baseballové výhodě platoonu, kdy pálkaři dosahují lepších výsledků v zápasech na opačnou stranu, zatímco nadhazovači mají výhodu v zápasech na stejnou stranu. Protože levorucí pálkaři mají výhodu platoonu mnohem častěji než pravorucí pálkaři, mají výhodu v soutěži o místa v MLB a nakonec jsou v útoku nadměrně zastoupeni. V reakci na to se pak týmy zásobují levorukými nadhazovači, aby se vyrovnaly s výhodou, kterou útoky získávají díky nadbytku levorukých pálkařů.

První polovina tohoto příběhu je obecně správná. Když pálkař odpálí s výhodou platoonu, je jeho procento na metách plus slugging vyšší o více než 80 bodů, než když čelí stejnorukému nadhazovači, a levorucí pálkaři této výhody využívají mnohem častěji (73 % pálkařských vystoupení) než pravorucí pálkaři (29 %).3 Výsledkem je, že více než 40 % pálkařských vystoupení v MLB se odehraje z levé strany.

Nadhazovačská složka tohoto příběhu však neobstojí při zkoumání. Je pravda, že nadhazovači čelí levorukým pálkařům častěji než v běžné populaci, ale to není relevantní faktor v soutěži o místa nadhazovačů. Na hřišti je důležité, že levorucí nadhazovači (LHP) mají výhodu platoonu pouze ve 29 % případů, což je mnohem méně než 53 % u pravorukých nadhazovačů (RHP).4 Jihočeši ve skutečnosti platí tvrdou „platoonovou pokutu“ a povolí méně doběhů – asi 0. V případě, že by nadhazovači levorukých nadhazovačů měli výhodu platoonu, bylo by to mnohem méně než u nadhazovačů pravorukých.20 doběhů na zápas, podle našeho odhadu – kdyby měli výhodu platoonu stejně často jako pravorukí nadhazovači.

Podle našeho odhadu efekt platoonu zdaleka nepomáhá vysvětlit přebytek nadhazovačů z jižní strany, ve skutečnosti musí potlačovat počet nadhazovačů z levé strany. Otázkou tedy zůstává: Proč je v Major League Baseball tolik levorukých nadhazovačů? Měli by být téměř vyhubeni, ale ve skutečnosti se jim daří. Co se to děje?

Jsme přesvědčeni, že levorucí nadhazovači mají skrytou výhodu, která nemá nic společného s jejich schopností házet baseballový míček, založenou pouze na tom, že hází levou rukou. Tato „výhoda jižanů“ je natolik podstatná, že vytváří velký přebytek levorukých nadhazovačů na soupiskách a zásadním způsobem formuje hru. Naše analýza totiž naznačuje, že podstatná většina levorukých nadhazovačů MLB by v hlavní lize nepřežila, kdyby házeli pravou rukou, ale jinak měli stejný talent.

Jestliže jste skeptičtí, tak my jsme byli také. Ale jak říkají děti, máme účtenky.

Jelikož jsou leváci horší (kromě toho, že dostávají pálkaře ven)

Jádro záhady handicapu a nadhazování spočívá v zásadním, ale nedoceněném rozdílu: výsledky vs. kvalita nadhozu. Levorucí hráči MLB jsou stejně úspěšní jako praváci ve vyřazování pálkařů, ale pokud jde o nadhoz baseballového míčku, nejsou si skutečně rovni. Pokud jde o kvalitu nadhozů, které provádějí – měřeno pozorovatelnými faktory, jako je rychlost a pohyb -, jižané prostě nejsou ve stejné lize jako praváci.

Pro tuto analýzu jsme použili data z Pitch Info zveřejněná společností FanGraphs a podívali se na všechny hráče, kteří v letech 2007 až 2019 nadhazovali alespoň 100 směn, což je celkem 300 LHP (143 168 IP) a 839 RHP (379 347 IP). Jak můžete vidět v tabulce níže, leváci a praváci měli prakticky stejné výsledky. Nejenže odevzdali stejný počet doběhů5 – 4,34, resp. 4,37 na devět směn – ale k tomuto výsledku dospěli stejnou cestou, když vykázali prakticky totožný počet strikeoutů, walků a homerunů.

Metriky kvality nadhozu – které odstraňují interakci nadhazovače a nadhazovače – však ukazují zcela jiný obrázek. Nejdůležitější dovedností nadhazovače je rychlost a nadhazovači LHP trvale házejí pomalejší nadhozy než nadhazovači RHP. V letech 2007 až 2019 zaznamenali leváci výrazně nižší rychlost u každého sledovaného typu nadhozu, a to nejen u nadhozů s vyšší rychlostí, jako jsou fastbally a sinkery, ale také u sliderů, changeupů a křivek. Jižané měli mnohem menší pravděpodobnost, že jejich fastball dosáhne v průměru 93 mph nebo více než RHP (27 % oproti 54 %), a tento poměr je ještě extrémnější na hranici 94 mph (14 % oproti 38 %).

Přesto se všeobecně věří, že „mazaní“ leváci mají i jiné schopnosti, které radarová pistole nezachytí. Možná jižané kompenzují svůj rychlostní handicap vynikajícím pohybem při nadhozu? Abychom na tuto otázku odpověděli, obrátili jsme se na údaje společnosti Statcast, které jsme našli na webu Baseball Savant.

Podle fyziky je k vytvoření horizontálního nebo fyzického pohybu nadhozů nutná rotace. Pokud tedy jižané dosahují lepšího pohybu, mělo by se to projevit v míře rotace jejich nadhozů. Zjistili jsme však, že6 LHPs mají obecně nižší míru rotace svých nadhozů, a to jak rychlých, tak mimorychlostních. Jedinou výjimkou je changeup, u kterého nadhazovači LHP vykazují vyšší míru rotace.

Nadhazovači se mohou lišit ve schopnosti přeměnit rotaci na pohyb, který pomáhá dostat pálkaře ven. Teoreticky, pokud by hráči LHP využívali svou rychlost rotace efektivněji než hráči RHP, mohli by dosahovat lepších výsledků při stejné rychlosti. Nic však nenasvědčuje tomu, že by jižní pálkaři produkovali lepší pohyb, který by byť jen částečně kompenzoval jejich rychlostní deficit. Zjistili jsme, že s úspěchem nadhazovače silně souvisí pět typů breaků: vertikální break fastballu, vertikální break sinkeru, horizontální break slideru, vertikální break changeupu a horizontální break curveballu. RHP dosahují více breaků v každém klíčovém rozměru, a to i po kontrole jejich vyšší rychlosti. Pohyb nadhozu je jen další arénou převahy pravorukých nadhazovačů.

Všechny výkonnostní metriky ukazují na stejný závěr: Když je na kopci levák, kvalita nadhozů výrazně trpí. Tento rozdíl v dovednostech dává dokonalý smysl vzhledem k nadměrnému zastoupení leváků vzhledem k jejich podílu v celkové populaci. Profesionální baseball se ponořuje mnohem hlouběji do fondu levorukých talentů, takže by logicky měl přibírat hráče s horšími nadhazovacími schopnostmi. Parita výsledků však musí znamenat, že nějaký skrytý faktor dává nadhazovačům z jižní strany oproti nadhazovačům z pravé strany podstatnou výhodu, která tento rozdíl ve schopnostech vyrovnává.

Skrytá výhoda nadhazovačů z jižní strany: bonus za neznalost

Domníváme se, že zdrojem „mimořádného“ úspěchu nadhazovačů z jižní strany proti pálkařům – nad rámec toho, co lze vysvětlit kvalitou jejich nadhozů – je relativní neznalost pálkařů, pokud jde o vzhled nadhozů přicházejících z levé strany. Když se mladí pálkaři poprvé učí svému řemeslu, setkávají se s LHP mnohem méně často než s RHP. Tato neznalost snižuje schopnost pálkařů rychle a účinně reagovat na příchozí nadhozy z jižní strany.

Paradoxně je to právě nedostatek leváků, který vytváří jejich přebytek. Nebo jak by to možná vyjádřil slavný levoruký pálkař Yogi Berra: „Nemusel bych tolik pálit proti levákům, kdyby jich bylo více.“

Přehled výhod leváků v jiných sportech – jak tam, kde se projevuje, tak tam, kde se neprojevuje – obecně podporuje toto vysvětlení známosti. Studie univerzitních studentů z roku 2000 zjistila, že u těch, kteří se věnují soutěžním sportům, je výrazně vyšší pravděpodobnost, že budou leváci, než u nesportujících studentů. Významné však je, že tento přebytek leváků nebyl zjištěn ve všech sportech: Leváci převažovali v „interaktivních nebo konfrontačních sportech“, jako je basketbal, fotbal, volejbal a box, ale ne v „neinteraktivních nebo nekonfrontačních sportech“, jako je běh, gymnastika, lyžování a plavání. V těchto sportech se podle zjištění vědců „leváci vyskytují přibližně stejně často jako v nesportující populaci.“

Novější výzkumy zjistily, že leváci jsou nadměrně zastoupeni zejména v míčových sportech, kde je reakční doba velmi krátká, jako je stolní tenis, kriket (bowleři) a baseball (nadhazovači).

Vědci se domnívají, že tento vzorec odráží „efekt negativní frekvence vnímání“, což znamená, že protože se sportovci setkávají s levorukými soupeři mnohem méně často, jejich schopnost vnímat, interpretovat a reagovat na pohyby těchto soupeřů je méně rozvinutá. To potvrdil i další experimentální výzkum: Studie z roku 2009 zjistila, že tenisté dokázali lépe předvídat směr a vzdálenost úderů prováděných pravorukým soupeřem než soupeřem levorukým. A práce z roku 2012 zjistila, že akce levorukých volejbalistů byly výrazně méně přesně předvídány než výsledky útoků praváků.

Při důkladném tréninku a nácviku mohou být sportovci, kteří čelí levákům, v některých sportech schopni tuto nevýhodu překonat. V týmovém sportu, jako je baseball, však pravidelný trénink proti levorukým soupeřům není pro většinu mladých hráčů reálnou možností. Výjimkou, která potvrzuje pravidlo, byl switch pálkař Mickey Mantle, který jako chlapec často odpaloval proti svému dědečkovi s jižanskou orientací a v kariéře dosáhl pozoruhodného OPS 1,000 proti LHP (oproti „pouhým“ 0,965 proti RHP).

Pro pálkaře se tento efekt neznalosti projevuje větším nepohodlím, když čelí jižanům, nebo (mylným) vnímáním většího přerušení nadhozu. Skutečně, přetrvávající mýtus o „mazaných“ levácích, kteří narušují pálkaře nepříjemným pohybem nadhozu – ačkoli není podložen vědeckými měřeními – má pravděpodobně kořeny v tomto efektu neznalosti.

Jak velká je výhoda jižanů?

Nyní se zaměříme na odhad velikosti „výhody nadhazovače z jihu“, kterou definujeme jako celkovou výhodu, kterou nadhazovač získává pouze díky tomu, že je levák, ve srovnání s nadhazovačem zprava se stejnou kvalitou nadhozu. Pokud se nám podaří identifikovat podskupinu nadhazovačů s levou rukou, kteří vykazují podobnou základní kvalitu nadhozu jako populace nadhazovačů s pravou rukou, pak by jakýkoli rozdíl v jejich výsledcích proti pálkařům měl odrážet výhodu nadhazovačů s jižní rukou.

Jak jsme již uvedli, nadhazovači s jižní rukou v posledních letech nadhazují 28 % nadhozů v první lize, přestože tvoří pouze 10 % mužské populace. To tedy znamená, že v alternativním vesmíru bez jakékoliv výhody jižanů by přibližně 36 procent současných LHP bylo dostatečně dobrých na to, aby nadhazovali v první lize. A v tomto scénáři by dnešní RHP tvořili nejlepších 80 procent všech RHP (zbylých 20 procent by tvořili méně kvalitní RHP, kteří by nahradili degradované leváky).

Vezmeme-li to všechno dohromady, předpokládáme, že nejlepších 30 procent současných LHP by mělo mít kvalitu nadhozu stejnou jako průměr všech RHP.7 A důsledkem tohoto předpokladu je, že zbývajících 70 procent současných LHP bude vykazovat menší základní dovednosti než i ti nejslabší RHP.

Potvrzují data tuto poměrně dramatickou předpověď? Vrátíme-li se k našemu vzorku nadhazovačů z let 2007 až 2019,8 roztřídili jsme je do tří skupin pro každou nadhazovací ruku na základě regresí povolených doběhů na devět směn (RA9), čímž jsme získali 30 % nejlepších, 40 % středních a 30 % nejhorších nadhazovačů.9

Nejprve vidíme, že LHP vykazují výrazně nižší kvalitu nadhozu než RHP na každé výkonnostní úrovni. Je také patrné, že úspěšnější nadhazovači mají tendenci házet vyšší rychlostí. Rychlost v žádném případě není celým příběhem – rozdíl v počtu povolených doběhů mezi sousedními úrovněmi je větší, než může vysvětlit samotná rychlost – ale je zjevně silným signálem rozdílů v talentu.

Celkově údaje o rychlosti docela dobře odpovídají naší hypotéze. Nejlepší nadhazovači s jižní rukou (30 % nejlepších) házejí své čtyřsměrné fastbally a sinkery přibližně stejnou rychlostí jako průměrný nebo mediánový nadhazovač s pravou rukou (ve skutečnosti o něco pomaleji). Rozdíl je o něco větší u changeupů a curveballů, kde je rychlost nejlepších leváků nižší než u průměrných praváků.

Všimněte si, že tito nejlepší LHP umožňují pouze 3,75 regresního běhu na devět směn, což je o plných 0,62 lepší než u průměrného RHP. Abychom byli konzervativní, budeme ignorovat, že nejlepší leváci jsou ve skutečnosti o něco horší než praváci, s nimiž jsou porovnáváni, a zaokrouhlíme dolů. Náš nejlepší odhad celkové výhody jižanů na základě těchto údajů je 0,60 RA9.

Podle teorie hází dolních 70 % LHP pomaleji než i nejslabší skupina RHP na každý typ nadhozu. Pokud porovnáme prostředních 40 % LHP se spodní skupinou RHP, vidíme podstatně nižší rychlost u fastballů (91,6 vs. 92,7), sinkerů (90,9 vs. 91,5), cutterů (86,1 vs. 87,6) a křivek 76,8 vs. 77,8). Spodní výkonnostní vrstva leváků nepřekvapivě zaostává ještě více.

Mohly by nám uniknout další rozdíly v kvalitě nadhozů, které by tento velký rozdíl mezi dovednostmi a výsledky LHP zmenšily? Abychom to ověřili, provedli jsme regresi pomocí 28 proměnných „dovedností“ Statcast – rychlost, rotace, horizontální pohyb a vertikální pohyb pro sedm různých typů nadhozů – s cílem předpovědět úspěšnost nadhazovačů proti pálkařům pomocí očekávaného váženého průměru na metě (xwOBA). Tím jsme získali celkové skóre kvality nadhozu pro každého nadhazovače, které kombinovalo všechny proměnné rychlosti a pohybu a bylo váženo podle jejich relativní důležitosti.

Výsledky přesně odrážejí naši analýzu založenou na rychlosti. Opět platí, že 30 % nejlepších levorukých nadhazovačů má prakticky stejnou kvalitu nadhozu (rychlost, rotace a pohyb odpovídající hodnotě 4,20 RA9) jako pravorukí nadhazovači celkově (4,15). A zbývajících 70 % jižanů opět vykazuje nižší kvalitu nadhozu než nejslabší RHP. Různé metody potvrzují naši základní tezi: Špičkoví LHP jsou z hlediska kvality nadhozů vrstevníky průměrných RHP, přičemž faktor neznalosti vysvětluje jejich rozdílné výsledky.

Je opravdu pravděpodobné, že by jižní nadhazovači MLB mohli být z hlediska základních nadhazovačských dovedností o 0,60 doběhů na devět směn horší než jejich pravorukí kolegové? Domníváme se, že ano.

Výzkum, který v roce 2010 provedl Mike Fast (nyní pracuje v týmu Atlanta Braves jako zvláštní asistent generálního manažera), prokázal, že ztráta rychlosti fastballu o 1 mph zvyšuje počet povolených doběhů v průměru o 0,28 doběhu na devět směn. Rozdíly v rychlosti fastballu, které jsme zjistili, by tedy samy o sobě vytvořily rozdíl v dovednostech LHP/RHP přibližně 0,40 doběhu. Kromě rychlosti jsou RHP lepší také v rotaci a mnoha formách přerušení nadhozu, což musí tento rozdíl dále zvětšovat. Vzhledem k tomu, že další výzkum zpřístupní jako data více dovednostních dimenzí, může se náš odhad 0,60 doběhu na zápas ukázat dokonce jako konzervativní.

Jakkoli velký je tento rozdíl 0,60 dovedností/výkonů, výhoda neznalosti, které se těší levorukí nadhazovači, je ještě větší. Nezapomeňte, že naše měření představuje kombinovaný čistý dopad bonusu za neznalost (pozitivní pro LHP) a platoon penalizace z toho, že čelí většímu počtu pálkařů s opačnou rukou (negativní). Jak jsme již zmínili, odhadujeme, že tento platonický trest zvyšuje RA9 LHP přibližně o 0,20 oproti RHP. Když to přidáme k našemu odhadu založenému na kvalitě nadhozu, domníváme se, že „bonus za neznalost“ levorukých nadhazovačů činí pozoruhodných 0,80 doběhů na devět směn.

Závěr

Zdá se být spravedlivé říci, že výhoda nadhazovačů z jižní strany zásadním způsobem formovala hru, kterou známe. Je zřejmé, že výhoda 0,60 běhu na devět směn představuje v první lize obrovský výkonnostní rozdíl. To je rozdíl mezi vynikajícím nadhazovačem (David Price, 3,63) a pouze dobrým nadhazovačem (Chris Archer, 4,28) nebo mezi průměrným nadhazovačem a pátým nadhazovačem, který bojuje o udržení místa v rotaci.

Být skryté výhody nadhazovačů s jižní rukou, asi dva ze tří levorukých nadhazovačů by pravděpodobně živořili v bullpenu nebo v nižší lize. Dá se říci, že Chris Sale a Clayton Kershaw by stále měli práci, ale nadhazovači jako Jon Lester a Dallas Keuchel by pravděpodobně byli spíše průměrnými startéry než hvězdami. Všechny levoruké nadhazovače v Síni slávy byste mohli spočítat na prstech a každých pár let bychom mohli debatovat o tom, zda cenu Cy Young ještě někdy vyhraje nadhazovač z jihu.

V našem světě se však leváci těší skryté výhodě, která je možná silnější než jakékoli PED. Jihočeši museli dlouho snášet, že jsou stereotypně označováni za „divné“ nebo „potrhlé“, ale měli by být za svou vnímanou podivnost vděční. As it turns out, there really is „one weird trick“ that vastly improves pitching performance: being born left-handed.