Než se pustíme do významu a různých významů pojmu paradigma, musíme určit jeho etymologický původ. Konkrétně se nachází v latinském slově paradigma, i když je pravda, že to zase pochází z řečtiny. Přesněji řečeno pochází z παράδειϒμα, které vzniklo spojením předpony „para“, což znamená společně, a slova „deigma“, které se překládá jako příklad nebo vzor.
Pojmu paradigma (slovo odvozené z řeckého paradeigma) se v běžném životě užívá jako synonyma pro „příklad“ nebo pro označení něčeho, co je bráno jako „vzor“. Zpočátku se k němu přihlíželo v rovině gramatické (pro vymezení jeho použití v určitém kontextu) a hodnotilo se z hlediska rétorického (pro odkaz na podobenství nebo pohádku). Od 60. let 20. století se rozsah pojmu rozšířil a „paradigma“ začalo být běžným termínem ve vědeckém slovníku a v epistemologických výrazech, kdy bylo nutné hovořit o modelech či vzorech.
V tomto smyslu, ve významu „model“, bychom mohli stanovit příklad, jako např: Valentinova práce je paradigmatem pro mnoho mladých návrhářů.
Jednou z prvních osobností v historii, která se zabývala pojmem, jenž se nás nyní týká, byl velký řecký filozof Platón, který vytvořil vlastní definici toho, co považoval za paradigma. V tomto smyslu výše zmíněný myslitel uvedl, že toto slovo přišlo určit, jaké jsou představy nebo typy příkladu dané věci.
Američan Thomas Kuhn, odborník na filozofii a vůdčí osobnost světové vědy, se zasloužil o obnovení teoretické definice tohoto pojmu, aby mu dal význam více odpovídající současné době, a přizpůsobil jej k popisu řady postupů, které sledují hlavní směry vědecké disciplíny v určitém časovém období.
Vědecké paradigma tedy určuje, co má být sledováno, jaký druh otázek musí být vypracován, aby se získaly odpovědi na sledovaný cíl, jakou strukturu by tyto otázky měly mít a stanovuje pokyny, které naznačují cestu interpretace výsledků získaných vědeckým zkoumáním.
Když paradigma již nemůže vyhovovat požadavkům vědy (například tváří v tvář novým poznatkům, které znehodnocují předchozí znalosti), je vystřídáno jiným paradigmatem. Změna paradigmatu je prý pro vědu dramatická, protože ta se jeví jako stabilní a vyzrálá.
Je však také nutné upřesnit, že paradigma je pojem, který lze použít i v jiných oblastech mimo vědu. V tomto smyslu se také hojně a často používá v lingvistice, kde se jím označuje celá řada slov, která lze v rámci stejného kontextu použít zaměnitelně.
Takže pokud bychom měli tento výraz: ______ byl slepý, mohli bychom ho doplnit tak, že bychom v této mezeře použili řadu podstatných jmen jako muž, dítě, stařec, kočka nebo pták.
Ve společenských vědách souvisí paradigma s pojmem světonázor. Tento pojem se používá k označení všech zkušeností, přesvědčení, zážitků a hodnot, které ovlivňují a podmiňují způsob, jakým člověk vnímá realitu a podle toho jedná. To znamená, že paradigma je také způsob, jakým je svět chápán.