Dnes na Zemi žije nejtěžší zvíře, jaké kdy žilo: modrá velryba. Pokud je nám známo, žádné zvíře v minulosti nevážilo více. Některá však byla delší.
Zatímco velcí dinosauři mají tendenci strhávat na sebe více než slušnou část pozornosti, existovalo mnoho dalších obřích zvířat, která už nikdy neuvidíme na vlastní oči. Někteří z nich jsou supervelkými předky dnes žijících tvorů, zatímco jiní nám připadají obzvlášť bizarní, protože po sobě nezanechali žádné potomky.
Ostatky včerejších obrů nám mohou pomoci pochopit, jak se podmínky na Zemi měnily v průběhu věků, protože tvorové často měnili velikost v reakci na změny prostředí. Kromě toho je na velkých zvířatech, která můžeme vidět jen ve své fantazii, něco neodmyslitelně fascinujícího. Zde je 10 obzvlášť úžasných vyhynulých obrů.
Aegirocassis benmoulae
Jak by vypadal potomek velryby a humra? Pokud by něco takového bylo možné, mohlo by to vypadat nějak jako Aegirocassis benmoulae.
Dosahoval délky 2 m, žil asi před 480 miliony let a patřil do vyhynulé čeledi mořských živočichů zvaných anomalokarididy.
Tento mimozemsky vyhlížející tvor měl na hlavě síťovitá síta připevněná k výrůstkům, kterými filtroval z mořské vody plankton k jídlu. Žil v době, kdy se plankton stával rozmanitějším, což mu umožnilo zaujmout jiný životní styl než většině anomalokarididů, kteří byli dravci s ostrými zuby.
Tento podivný tvor by mohl pomoci odhalit, jak se vyvinuly končetiny členovců – tedy moderních pavouků, hmyzu a korýšů.
Na základě dřívějších, méně kompletních pozůstatků se předpokládalo, že anomalokarididi mají pouze jeden pár plovacích klapek na každý segment těla. A. benmoulae však měl zjevně dva páry na segment.
V článku publikovaném v časopise Nature v březnu 2015 vědci ukázali, že dvojité klapky A. benmoulae odpovídají hornímu a dolnímu segmentu končetin moderních členovců. Znovu prozkoumali i další fosilie anomalokaridů a zjistili, že i oni měli dvojité páry klapek. Došli k závěru, že u některých druhů evoluční tlaky způsobily splynutí chlopní.
To naznačuje, že anomalokarididi byli ranými členovci. To bylo díky jejich bizarním tělům dlouho zpochybňováno. Až do roku 1985 se paleontologové domnívali, že jejich ostnaté hlavové přídavky jsou těla krevet, zubatá ústa medúzy a těla mořské okurky.
Jaekelopterus rhenaniae
Jaekelopterus rhenaniae je největší noční můrou arachnofobiků. S délkou 2,5 m si tento obří „mořský štír“ dělá nárok na titul největšího členovce, který kdy žil.
Jeho běžné jméno je zavádějící. Nebyli to praví štíři a pravděpodobně se pohybovali spíše v jezerech a řekách než v oceánu. J. rhenaniae žil asi před 390 miliony let a svůj čas trávil porcováním ryb.
Byl popsán v roce 2008 poté, co se v lomu v německém Prümu našlo ostnaté klepeto o délce 46 cm. To bylo vše, co z tohoto zvířete zbylo. Poměr mezi velikostí klepet a těla je však u mořských štírů poměrně konstantní, takže vědci dokázali odhadnout, že J. rhenaniae byl dlouhý 233-259 cm.
Objev je dalším důkazem toho, že členovci byli v minulosti výrazně větší.
Nikdo si není jistý, proč byli pravěcí plazivci supervelcí. Někteří se domnívají, že odpověď spočívá v atmosféře, která v té době obsahovala více kyslíku než dnes. Jiní zdůrazňují nedostatek páteřních predátorů, jako jsou ryby.
Arthropleura
O titul největšího členovce v historii se ucházeli také Arthropleura, rod mnohonožek dlouhých až 2,6 m.
Žili před 340 až 280 miliony let a možná jim také prospíval vyšší obsah kyslíku ve vzduchu.
Nikdo zatím neobjevil kompletní fosilie. Částečné pozůstatky dlouhé 90 cm byly objeveny v jihozápadním Německu a stopy jim připisované byly nalezeny ve Skotsku, USA a Kanadě. Zdá se, že těla Arthropleurů se skládala z přibližně 30 kloubových segmentů krytých bočními deskami a centrální deskou.
Protože nikdy nebyly nalezeny pozůstatky úst Arthropleurů, je těžké s jistotou říci, čím se živili. Vědci, kteří zkoumali jejich zkamenělé exkrementy, našli výtrusy kapradin, což naznačuje, že se živili rostlinami.
Arthropleura se stala oblíbenou u filmařů, v roce 2005 se objevila ve filmech BBC Walking with Monsters a v roce 2010 First Life.
Meganeura
Obří členovci byli poprvé spojováni s vyšší hladinou atmosférického kyslíku v roce 1880 po objevu první fosilie meganeury ve Francii.
Tito vážkám podobní tvorové bzučeli a živili se obojživelníky a jiným hmyzem zhruba před 300 miliony let. S obrovským rozpětím křídel až 65 cm patřili k největšímu létajícímu hmyzu vůbec.
Přesněji řečeno, Meganeura byly chřestýši, protože jejich tělo se od těla vážek jemně lišilo.
Velikost těla hmyzu je omezena způsobem, jakým přenášejí kyslík ze vzduchu do svých vnitřních orgánů. Nemají plíce a místo toho používají systém tracheálních trubic.
V období karbonu, před 359 až 299 miliony let, tvořil kyslík až 35 % vzduchu. To mohlo Meganeuře umožnit, aby ze stejného množství vzduchu získala více energie, a mohla tak létat, i když vyrostla do obřích rozměrů.
Tato teorie by mohla vysvětlit, proč nepřežila do pozdějších období, kdy hladina kyslíku klesla.
Sarcosuchus imperator
Nejen hmyz se v průběhu let zmenšoval. Paleontologové na lovu dinosaurů v Nigeru v roce 1997 s úžasem narazili na zkamenělé kosti krokodýlí čelisti dlouhé jako člověk.
Narazili na dosud nejkompletnější exemplář Sarcosuchus imperator, prehistorického obra, který lovil v širokých řekách tropické severní Afriky před 110 miliony let.
Známý také jako „SuperCroc“, dorůstal délky až 12 m a vážil kolem 8 tun. To je dvakrát delší a čtyřikrát těžší než největší dnešní krokodýli. Pravděpodobně se živil malými dinosaury i rybami.
Měl úzkou čelist dlouhou 1,8 m, která obsahovala více než 100 zubů, dále vertikálně nakloněné oční důlky a velký kostěný výstupek na špičce čenichu. Podobal by se kriticky ohroženým gharialům z dnešní Indie a Nepálu.
Přes svou přezdívku nebyl S. imperator přímým předkem 23 druhů dnešních krokodýlů. Patřil do vyhynulé čeledi plazů zvané folidosauři.
Byli nalezeni i další podobně obrovští krokodýli, zejména z vyhynulého rodu Deinosuchus. Ti byli příbuzní moderním aligátorům a mohli dosahovat délky až 10 m.
Krokodýli mohli dorůstat tak velkých rozměrů, protože žili převážně ve vodě, takže mohli plavat a unést větší hmotnost, než by bylo možné na souši. Mají také silné lebky, které jim umožňují silný skus, takže mohou ulovit velkou kořist.
Metoposaurus
Nebyli to jen krokodýli, kterých se pravěké ryby musely bát. Země byla kdysi také domovem obřích masožravých obojživelníků, kteří vypadali jako obrovští salamandři.
Fosílie metoposaurů byly nalezeny v Německu, Polsku, Severní Americe, Africe a Indii.
Většina druhů byla vyhubena během masového vymírání před 201 miliony let. Tato událost vyhubila mnoho páteřních živočichů včetně velkých obojživelníků a ponechala volné pole působnosti dinosaurům, kteří se stali dominantními.
Nejnovější druh popsal v březnu 2015 Stephen Brusatte z Edinburské univerzity ve Velké Británii se svými kolegy. Pojmenovali ho M. algarvensis podle oblasti Portugalska, kde byl nalezen.
Dosahoval délky 2 m a měl širokou plochou hlavu, která byla přirovnávána k záchodovému prkénku, i když obsahovala stovky zubů. Jeho malé, slabé končetiny naznačují, že na souši trávil jen málo času.
Byl to předek moderních obojživelníků, jako jsou žáby a mloci. Navzdory zdání byl jen vzdáleně příbuzný dnešním salamandrům.
Megatherium
Jak by vypadal křeček velikosti slona zkřížený s medvědem? Dost zvláštně a možná trochu jako Megatherium.
Tento rod zahrnoval největší z obřích pozemních lenochodů, kteří žili převážně v Jižní Americe před 5 miliony až 11 000 lety.
Ačkoli nebyli tak velcí jako dinosauři nebo mamuti srstnatí, stále patřily tyto impozantní šelmy mezi největší suchozemská zvířata. Dosahovali délky až 6 m.
Patřili do skupiny, která zahrnuje i moderní stromové lenochody, pásovce a mravenečníky.
Megatherium mělo mimořádně robustní kostry. Byli zřejmě stavěni na sílu a stabilitu, ale ne na rychlost.
Měli také dlouhé paže a velké drápy. Většina vědců se domnívá, že je používali k tomu, aby dosáhli na stromy a uchopili listy a kůru, které byly pro menší zvířata nedostupné.
Však se také předpokládá, že Megatherium americanum jedlo maso. Tvary jejich loketních kostí naznačují, že mohli rychle pohybovat rukama, což jim mohlo umožnit vrhnout se na kořist.
Teroristé
V posledních letech se vědci snaží pomocí nástrojů pro úpravu genů vzkřísit vyhynulé druhy, včetně kozorožce pyrenejského, tasmánského tygra, holuba pasažéra a dokonce i mamuta srstnatého. Doufejme, že se jim nikdy nedostane do rukou DNA ptáků-teroristů.
Oficiálně známí spíše pod názvem Phorusrhacids byli skupinou nelétavých ptáků vysokých až 3 metry. Dokázali běžet rychlostí 50 km/h a na jeden zátah spolknout středně velkého psa.
Jejich výška a dlouhý krk jim umožňovaly dlouhý dosah a pomáhaly jim zpozorovat kořist z dálky, zatímco jejich dlouhé a silné nohy jim zajišťovaly rychlost a zrychlení.
Terorní ptáci měli zobák zahnutý směrem dolů, což jim umožňovalo trhat maso podobně jako moderním dravým ptákům, například orlům.
Většina fosilií forusrhacidů byla nalezena v Jižní Americe, kde žili před přibližně 60 až 2 miliony let. Některé pozůstatky byly nalezeny také v Severní Americe. Kdysi se na základě nálezů na Floridě tvrdilo, že přežívali až do doby před 10 000 lety, ale ukázalo se, že tyto fosilie jsou mnohem starší, než se původně předpokládalo.
Jejich nejbližšími žijícími příbuznými jsou pravděpodobně jihoamerické seriemy. Ti dorůstají jen asi 80 cm.
Žraloci megalodonové
Možná jste slyšeli zprávy, že v oceánech se prohánějí obrovští žraloci, kteří jsou třikrát delší než velký bílý a třicetkrát těžší. Klid: už dávno vyhynuli.
Jmenovali se Megalodon a nikdo si není zcela jistý, jak byli velcí. Stejně jako všichni žraloci byla jeho kostra tvořena spíše chrupavkami než kostmi, a proto špatně fosilizovala. V důsledku toho máme k dispozici pouze zuby a několik kousků obratlů.
Podle posledních odhadů byl dlouhý 16-20 metrů (52-65 stop). To je podstatně více než největší dnes žijící ryby, žraloci velrybí, kteří dosahují pouze 12,6 metru.
Megalodonovy obří čelisti obsahovaly více než 200 vroubkovaných zubů, z nichž každý dosahoval délky až 18 cm. Dokázal kousnout silou 11-18 tun, což je čtyřikrát až šestkrát více než Tyrannosaurus rex.
Myšlenka, že megalodon stále existuje, byla prezentována v roce 2013 ve zinscenovaném dokumentu Megalodon: Žralok monstrum žije, který vysílal kanál Discovery. Pořad byl široce zesměšňován za to, že obsahoval záběry herců, kteří předstírali, že jsou vědci, a falešné videozáznamy.
Skuteční vědci se domnívají, že Megalodon žil před 15,9 až 2,6 miliony let. Poté ho jako největšího živočicha v oceánu vystřídaly podle studie z roku 2014 obrovské velryby.
Titanoboa cerrejonensis
Přibližně před 60 miliony let, krátce po zániku dinosaurů, se vyvinul had, který byl dvakrát delší než největší současní hadi.
Titanoboa cerrejonensis byl dlouhý 14,6 m a vážil více než tunu. Byl popsán v roce 2009 poté, co byly v uhelném dole v Kolumbii nalezeny zkamenělé obratle a lebky.
T. cerrejonensis, považovaný za vzdáleného příbuzného anakondy a hroznýše, drtil svou kořist k smrti. Mezi jeho oběti mohli patřit i krokodýli.
Hadi jsou při přežití závislí na vnějším teple, protože nedokážou regulovat vlastní tělesnou teplotu. T. cerrejonensis mohl dosáhnout své obrovské velikosti jen proto, že v době jeho vývoje byla Země teplejší.
Replika kluzkého monstra v životní velikosti byla před třemi lety vystavena v Národním přírodovědném muzeu Smithsonova institutu ve Washingtonu, D. C.
.