Dobytí Egypta
Při zvládání těchto obtíží Fáṭimidé nikdy neztratili ze zřetele svůj hlavní cíl, expanzi na východ, kde se nacházelo centrum síly ʿAbbásovců. Prvním krokem bylo dobytí Egypta. První chalífa al-Mahdí založil své hlavní město v Mahdíji (založeno roku 920) na východním pobřeží Tuniska. Odtud vládli jeho nástupci al-Qāʾim (vládl 934-946), al-Manṣūr (vládl 946-953) a al-Muʿizz (vládl 953-975). V letech 913-915, 919-921 a 925 byly proti Egyptu vyslány neúspěšné výpravy. Nakonec byla v roce 969 za vlády chalífy al-Muʿizze dokončena první etapa postupu na Východ. Fāṭimidská vojska dobyla údolí Nilu a postupovala přes Sinaj do Palestiny a jižní Sýrie. Poblíž al-Fusátu, starého správního centra muslimského Egypta, postavili Fāṭimidé Káhiru, která se stala hlavním městem jejich říše, a v ní novou katedrální mešitu a seminář, zvaný al-Azhar, podle Fāṭimah az-Zahrāʾ (Zářivá), předchůdkyně dynastie.
Po více než sto let usilovali fáṭimidští vládci v Káhiře o nastolení univerzálního ismáʿílského imamátu. Občas byli nuceni kvůli jiným problémům – válce na hranicích, potížím ve Středomoří, nepokojům doma nebo v provinciích – dosáhnout nějaké dohody se svými sunnitskými rivaly; taková ujednání však byla vždy dočasná.
Fāṭimidský chalífát byl režimem zároveň imperiálním i revolučním. Doma byl chalífa panovníkem, který vládl rozsáhlé říši a snažil se ji rozšířit běžnými vojenskými a politickými prostředky. Jeho srdcem byl Egypt; jeho provincie v době největšího rozmachu zahrnovaly severní Afriku, Sicílii, africké pobřeží Rudého moře, Sýrii, Palestinu, Jemen a Hádžáz se dvěma svatými městy Mekkou a Medínou. Kontrola nad nimi měla pro muslimského vládce nesmírnou hodnotu, dodávala mu velkou náboženskou prestiž a umožňovala mu využívat každoroční poutě ve svůj prospěch.
Chalífa nebyl jen panovníkem, byl také imámem – duchovní hlavou ismá´ílů, ať už byli kdekoli, a podle ismá´ílské doktríny ztělesněním neomylného Božího vedení lidstva. Jako takový byl úhlavním nepřítelem sunnitského ʿabbásovského řádu a nadějí a útočištěm těch, kteří jej chtěli svrhnout. Ve všech zemích, které byly stále pod ʿAbbásovskou svrchovaností, řídil rozsáhlou síť misionářů a agentů a využíval je k získávání konvertitů pro ismáʿílitskou víru a pracovníků pro fátimovskou věc; jejich úkolem bylo také kázat, a kde to bylo možné, praktikovat rozvrat proti sunnitskému řádu a režimům, které ho podporovaly. Mise byla důmyslně a tajně organizována pod vrchním vedením hlavního misionáře v Káhiře. Ve fátimovském státě se misie stala v podstatě třetí složkou vlády spolu s tradičními vojenskými a byrokratickými institucemi; blížila se tak něčemu, co jinak ve středověkém islámském světě chybělo – institucionalizované státní církvi.
Primárním úkolem misie bylo formulování a šíření ismáʿílské doktríny. Ismáʿílská teologie poskytovala argumenty, jimiž Fátimovci popírali nárok ʿAbbásovců na chalífát a prosazovali svůj vlastní, a byla tak mocnou zbraní v jejich výzbroji. Nejprve v Tunisku a poté v Egyptě napsala řada významných teologů díla, která se stala klasickými formulacemi ismáʿílské doktríny. Fāṭimidé také založili velké knihovny a vysoké školy, jejichž úkolem bylo připravovat misionáře pro výjezd do terénu a poskytovat další vzdělání konvertitům, kteří byli za tímto účelem posíláni do Káhiry.
Misionářská činnost byla pouze součástí – i když důležitou – velké strategie Fáṭimidů proti sunnitské říši; v této strategii se setkávaly a prolínaly univerzální cíle ismáʿílské víry a imperiální cíle fáṭimidského státu. S těmito kroky souvisela velká obchodní expanze a hospodářská politika zaměřená na rozvoj obchodu po Rudém moři mezi Asií a Blízkým východem na úkor alternativní cesty přes Perský záliv, kterou ovládaly sunnitské mocnosti. V rámci tohoto úsilí rozšířili Fátimovci svou vládu po obou březích Rudého moře, upevnili svou nadvládu v Jemenu a vyslali misionáře do východní Arábie, střední Asie a Indie.