Původní obyvatelé Ameriky žili a zkoumali rozsáhlé území, které tvoří dnešní Spojené státy, po desítky tisíc let. Mnoho kmenů obchodovalo široko daleko a mělo rozsáhlé znalosti o geografii kontinentu. První známí evropští průzkumníci, kteří dorazili na kontinent, Vikingové ze Skandinávie pod vedením Leifa Erikssona (asi 970-1020), se objevili kolem roku 1000 n. l. a založili dočasnou osadu v dnešní kanadské provincii Newfoundland. Poté nebyly známy žádné evropské průzkumy Nového světa až do příjezdu italského mořeplavce Kryštofa Kolumba (1451-1506) sponzorovaného Španělskem v roce 1492.
Raní evropští průzkumníci
Hlavním podnětem k rozmachu evropského průzkumu, který začal v 15. století, byl obchod. Jakmile evropské země, zejména Itálie, navázaly obchodní vztahy se Středním východem (rozsáhlá oblast světa zahrnující severní Afriku a jihozápadní Asii), byla po zboží z Asie velká poptávka. Evropské vlády začaly sponzorovat navigátory (lidi, kteří určovali kurzy lodí), aby prozkoumali nové cesty do tajemných oblastí za hranicemi Evropy. Portugalci jako první našli v roce 1498 cesty kolem Afrického rohu (poloostrov v severovýchodní Africe) do Indie. Portugalsko pak sklízelo obrovské zisky z obchodu v Asii a Africe.
V roce 1492 Kolumbus přesvědčil španělskou královnu, že se může dostat do Asie, když se vydá západním směrem přes Atlantik. Slavně lokalizoval Nový svět, když přistál na ostrovech v Karibském moři. V domnění, že dorazil do Asie, nazval ostrovy „Západní Indií“ a jejich obyvatele „Indiány“. Kolumbus se vydal na ostrovy, aby je prozkoumal a vytvořil na nich kolonie pro Španělsko.
Italský objevitel John Cabot (asi 1450-1499) žil v Anglii, když se dozvěděl o Kolumbových plavbách. Přesvědčil anglického krále, aby sponzoroval jeho výpravu do Nového světa a hledal Severozápadní cestu, bájnou námořní trasu protínající přímo Nový svět, která by umožnila snadnou cestu do Asie. (Ačkoli žádný z prvních objevitelů amerického kontinentu nikdy Severozápadní průjezd nenašel, byl skutečně objeven v Severním ledovém oceánu v roce 1903). V roce 1497 podnikl Cabot třicetidenní plavbu přes Atlantik. Přesné místo, kde přistál, není jisté, ale pravděpodobně to byl buď ostrov Cape Breton (v dnešní kanadské provincii Nové Skotsko), nebo Newfoundland. Měsíc zkoumal pobřeží a vrátil se do Anglie. Jeho zprávy spolu s Kolumbovými objevy změnily podobu světa v evropském chápání.
Španělští objevitelé
První Španělé, kteří dorazili do Nového světa, zde našli zlato a stříbro. Zprávy o možném bohatství přivedly v první polovině 16. století na americké kontinenty mnoho dalších objevitelů a španělských conquistadorů (dobyvatelů). V letech 1499 a 1500 vedl italský mořeplavec Amerigo de Vespucci (1454-1512) Španělskem sponzorovanou výpravu, která jako první objevila pevninu amerických kontinentů; od jeho jména je odvozen název „Amerika“. V roce 1513 Vasco Núñez de Balboa (1475-1519) jako první Evropan objevil východní břehy Tichého oceánu. V témže roce vedl Juan Ponce de León (1460-1521) první evropskou výpravu na Floridu , kterou prohlásil za španělskou. V letech 1519-1521 Hernán Cortés (1485-1547) prozkoumal střední Mexiko, podmanil si mocné Aztéky, obsadil jejich hlavní město a založil hlavní sídlo Nového Španělska v Mexico City.
V letech 1519-1521 podnikl Ferdinand Magellan neboli Fernão de Magalhães (asi 1520-1521) výpravu do Mexika. 1480-1521), portugalský mořeplavec financovaný španělským králem, se stal první známou osobou, která obeplouvala (obešla) celý svět.
Většina španělského badatelského úsilí byla věnována oblastem ve Střední a Jižní Americe, ale zájem byl i o země na severu. Španělsko hrálo hlavní roli při průzkumu rozsáhlých oblastí dnešní jižní části Spojených států. V letech 1527 a 1528 vedl Pánfilo de Narváez (asi 1478-1528) katastrofální výpravu na Floridu a texaské pobřeží Mexického zálivu. Přestože Narváez a většina jeho posádky zahynula, výprava významně přispěla k poznání a historii jižní části Spojených států. Jednomu z členů výpravy, Álvaru Núñezovi Cabeza de Vaca (asi 1490-1560), se podařilo osmileté utrpení přežít a vydal očité svědectví La Relación (1555; Účtování).
V letech 1539-1542 vedl Hernando de Soto (asi 1496-1542) výpravu za zlatem přes dnešní Floridu, Alabamu , Tennessee , Mississippi , Arkansas , Oklahomu a Louisianu. Jeho výprava byla první evropskou výpravou, která se setkala s řekou Mississippi. V letech 1540 až 1542 Francisco Vásquez de Coronado (asi 1510-1554) prozkoumal dnešní Nové Mexiko , Colorado , Texas , Oklahomu a Kansas . Přibližně ve stejné době se Juan Rodríguez Cabrillo neboli João Rodriguez Cabrilho (zemř. 1543), portugalský badatel ve službách Španělska, stal prvním objevitelem kalifornského pobřeží, včetně zálivů San Diego a Monterey.
Po těchto počátečních průzkumech připadla náročná práce při objevování španělského území na sever od dnešního Mexika španělským conquistadorům a kolonizátorům, jako byli Juan de Oñate (asi 1550-1630), který prozkoumal a kolonizoval dnešní Nové Mexiko, a Gaspar de Portolá (asi 1723-1784), který vedl pozemní výpravu průzkumníků, kolonistů a misionářů do dnešní Kalifornie. Velkou roli při průzkumu hráli španělští misionáři. (Viz Španělské misie ). Eusebio Francisco Kino (1645-1711) založil síť misií, která sahala od Mexika až do dnešní Arizony , a Junípero Serra (1713-1784) prozkoumal Kalifornii a založil prvních devět misií v síti, která se později rozrostla na jednadvacet misií na kalifornském pobřeží.
Francouzští průzkumníci
Francie si také přála najít obchodní cesty do Asie a založit kolonie v Novém světě. V roce 1524 sponzoroval francouzský král výpravu do Nového světa, která hledala nepolapitelnou Severozápadní cestu. Expedici vedl italský badatel Giovanni da Verrazzano (asi 1485-1528), který prozkoumal východní pobřeží dnešních Spojených států od dnešní Severní Karolíny až po Nové Skotsko v Kanadě. Po návratu podal zprávu o New Yorském a Narragansettském zálivu. V letech 1534-1541 podnikl Jacques Cartier (1491-1557) tři plavby do Kanady, při nichž objevil záliv svatého Vavřince a řeku svatého Vavřince.
V roce 1603 se na severoamerické pobřeží poprvé vydal francouzský badatel Samuel de Champlain (asi 1567-1635), který proslul jako „otec Nové Francie “ (z níž se později stala Kanada). Po svém návratu přesvědčil francouzského krále, že Severní Amerika má potenciál pro osídlení a obchodní rozvoj, zejména v oblasti obchodu s kožešinami. Během svých četných cest do Nové Francie Champlain založil osadu Quebec. Prozkoumal pobřeží Atlantiku od dnešního Nového Skotska až po Massachusetts , stejně jako Vermont , severní části New Yorku a oblast Velkých jezer.
V roce 1672 vedl badatel Louis Jolliet (1645-1700) francouzsko-kanadskou výpravu, jejímž cílem bylo prozkoumat řeku Mississippi a zjistit, zda ústí do Mexického zálivu nebo do Tichého oceánu. Jako tlumočník výpravy byl vybrán francouzský jezuitský misionář Jacques Marquette (1637-1675), který plynně ovládal několik indiánských jazyků. Jollietův záznam o výpravě se ztratil při nehodě kánoe a Marquettův deník se stal jediným záznamem historické cesty z první ruky. V roce 1682 se objevitel Sieur René Robert Cavelier de La Salle (1643-1687) plavil po řece Mississippi až k Mexickému zálivu a nárokoval pro Francii rozsáhlé území známé jako Louisiana.
Angličtí objevitelé
Angličané se o Nový svět zajímali pomalu, ale v roce 1576 se anglický objevitel Martin Frobisher (asi 1535-1594) vydal hledat Severozápadní cestu. Stejně jako Cabot neuspěl se svým původním cílem, ale Frobisher se vrátil se vzorky lesklých zlatých hornin, které angličtí geologové prohlásili za zlato. Po druhém bezvýsledném hledání Severozápadního průchodu přivezl další zlatý nerost. Při druhém testu byly zlaté horniny označeny za pyrit železa neboli „bláznovo zlato“.
Anglie přestala hledat zlato v Novém světě, ale chtěla tam založit kolonie, které by zajistily trhy pro rozvíjející se anglickou průmyslovou ekonomiku. Sir Humphrey Gilbert (asi 1539-1583) vedl první z nových kolonizačních výprav. V roce 1583 nárokoval pro Anglii Newfoundland, ale jeho loď krátce nato zmizela a z jeho podniku nic nebylo.
Francis Drake (asi 1540-1596), nejznámější a nejúspěšnější anglický mořeplavec konce 16. století, se proslavil především tím, že pro Anglii vyhrál velké námořní bitvy proti Španělsku. Drake byl velmi zkušený navigátor, který se v roce 1577 vydal na průzkumnou plavbu po západní straně Ameriky. Poté, co přepadl španělské lodě a osady podél jihoamerického pobřeží a nárokoval pro Británii dnešní Kalifornii, vrátil se přes mys Dobré naděje do Plymouthu v Anglii a stal se tak prvním anglickým kapitánem, který obeplul zeměkouli.
V roce 1584 udělila královna Alžběta I. (1533-1603) státníkovi, objeviteli a spisovateli siru Walteru Raleighovi (1554-1618) nárok na všechna území podél atlantického pobřeží Nového světa od Floridy po dnešní Kanadu, na která si dosud nedělali nárok křesťané. Raleigh zorganizoval dvě výpravy do Nového světa v letech 1585 a 1587, ačkoli mu královna nedovolila, aby je doprovázel. Raleighovi kolonisté se pokusili usadit na ostrově Roanoke (u pobřeží dnešní Severní Karolíny) a pojmenovali oblast Virginia , po Alžbětě, „panenské královně“. (Viz také Kolonie Roanoke .) Oběma Raleighovým výpravám se nepodařilo založit trvalou osadu. Teprve v roce 1607 byl v dnešní Virginii založen Jamestown , první stálá anglická osada.
Další evropští průzkumníci
Nizozemci v roce 1609 najali anglického průzkumníka Henryho Hudsona (zemř. 1611), aby našel Severozápadní průchod. Po plavbě k pobřeží Nového Skotska zamířil Hudson na jih až k zálivu Chesapeake, poté se vrátil na sever, aby prozkoumal Delawarský záliv, a nakonec 12. září 1609 vplul do vjezdu do newyorského přístavu. Po velké řece, která dnes nese jeho jméno, se plavil až k městu Albany. Během své plavby po řece Hudson si průzkumník všiml, jak bohatá je zdejší půda a jak velké jsou zde možnosti pro prosperující obchod s kožešinami. Jeho zpráva inspirovala Nizozemce k založení nové společnosti Dutch West India Company , která v roce 1614 založila kolonii Nové Nizozemí.
V roce 1725 pověřil ruský car dánského mořeplavce Vituse Beringa (1681-1741) průzkumem tichomořského pobřeží Sibiře. V té době se ruské impérium rychle rozšiřovalo na východ a ještě se nevědělo, zda spolu východní Sibiř a severozápad Severní Ameriky souvisejí. Během dvou rozsáhlých výprav na východní Sibiř a do severní části Tichého oceánu Bering nepochybně prokázal, že obě pevniny jsou oddělené. Jeho četné zeměpisné objevy v této oblasti zavedly Rusko do oblasti dnešní Aljašky , kterou brzy osídlilo, aby mohlo těžit z bohatého obchodu s kožešinami.