Ve federálních systémech je politická moc rozdělena mezi dvě autonomní skupiny vlád, jednu národní a druhou nižší než národní, které působí přímo na občany. Obvykle je zavedeno ústavní rozdělení moci mezi národní vládu, která vykonává moc nad celým územím státu, a provinční vlády, které vykonávají nezávislou moc na svém území. Z osmi největších zemí světa podle rozlohy je sedm – Rusko, Kanada, Spojené státy, Brazílie, Austrálie, Indie a Argentina – organizováno na federálním základě. (Třetí největší Čína je unitárním státem.) Mezi federální země patří také Belgie, Etiopie, Malajsie, Německo, Mexiko, Nigérie, Pákistán, Švýcarsko, Spojené arabské emiráty, Rakousko a Venezuela a další.
Vládní struktury a politické procesy, které se v těchto federálních systémech vyskytují, vykazují velkou rozmanitost. Předně lze rozlišit řadu systémů, v nichž federální uspořádání odráží poměrně zřetelné kulturní rozdělení. Klasickým případem tohoto typu je Švýcarsko, kde obyvatelé hovoří čtyřmi různými jazyky – německy, francouzsky, italsky a rétorománsky – a federální systém spojuje 26 historicky a kulturně odlišných celků, tzv. kantonů a demikantonů. Švýcarská ústava z roku 1848 ve znění z roku 1874 přeměnila v moderní federální stát konfederaci, kterou původně ve 13. století vytvořily tři lesní kantony Uri, Schwyz a Unterwalden. Hlavními orgány federální vlády jsou dvoukomorový zákonodárný sbor, který se skládá z Národní rady zastupující přímo lid a Státní rady zastupující členské státy jako subjekty; výkonná moc (Bundesrat) volená oběma komorami zákonodárného sboru na společném zasedání; a nejvyšší soud, který vydává rozhodnutí ve věcech týkajících se kantonálních a federálních vztahů.
Uspořádání Ruské federace, ačkoli je výrazně odlišného druhu, rovněž odráží kulturní a jazykovou rozmanitost země. Etnické menšiny mohou mít v závislosti na své velikosti a na území, které historicky obývaly, vlastní autonomní republiku, oblast nebo okres. Tato rozdělení poskytují různou míru autonomie při určování místní politiky a jsou základem pro zachování kultury menšin. Některé z těchto oblastí byly začleněny do Ruské říše již před staletími poté, co byla tato území zabrána Mongolům ze Zlaté hordy, a jiné odolávaly okupaci ještě koncem 19. století. Nezřídka tvoří Rusové v těchto oblastech většinu obyvatelstva. Národní vláda se skládá z výkonné moci v čele s celostátně voleným prezidentem, parlamentu a soudní moci, která řeší ústavní záležitosti.
V jiných systémech se federativní uspořádání vyskytuje ve spojení s velkou mírou kulturní homogenity. Ústava Spojených států svěřuje federální vládě některé činnosti, které se týkají celého národa, jako je vedení zahraničních vztahů a války a regulace mezistátního obchodu a zahraničního obchodu; některé další funkce jsou sdíleny mezi federální vládou a státy a zbývající jsou vyhrazeny státům. Ačkoli toto uspořádání vyžaduje dva samostatné orgány politických činitelů, dva soudní systémy a dva daňové systémy, umožňuje také rozsáhlou interakci mezi federální vládou a státy. Volba Kongresu a prezidenta, proces změny ústavy, vybírání daní a nespočet dalších funkcí tak vyžaduje spolupráci mezi oběma úrovněmi vlády a uvádí je do úzce provázaného vztahu.