Ještě před návratem Washingtona vyslal Dinwiddie na toto místo rotu 40 mužů pod velením Williama Trenta, kteří zde v prvních měsících roku 1754 zahájili stavbu malé pevnosti. Guvernér Duquesne vyslal ve stejném období další francouzské síly pod vedením Claude-Pierra Pécaudyho de Contrecœur, aby Saint-Pierre vystřídaly, a Contrecœur vedl 5. dubna 1754 500 mužů na jih od pevnosti Venango. Tyto síly dorazily k pevnosti 16. dubna, ale Contrecœur velkoryse dovolil Trentově malé rotě, aby se stáhla. Zakoupil jejich stavební nářadí, aby mohl pokračovat ve stavbě toho, co se stalo pevností Duquesne.
Rané boje
Dinwiddie nařídil Washingtonovi, aby vedl větší síly na pomoc Trentovi v jeho práci, a Washington se o Trentově ústupu dozvěděl, když byl na cestě. Mingo sachem Tanaghrisson slíbil Britům podporu, a tak Washington pokračoval směrem k Fort Duquesne a setkal se s ním. Poté se od válečníka vyslaného Tanaghrissonem dozvěděl o francouzském průzkumu v oblasti, a tak se s několika muži, které mohl přivést, připojil k Tanaghrissonovým houfům a ráno 28. května překvapil Kanaďany (francouzské kolonisty z Nové Francie) koordinovaným útokem, který se stal známým jako bitva u Jumonville Glen. Zabili mnoho Kanaďanů, včetně jejich velitele Josepha Coulona de Jumonville, kterému Tanaghrisson údajně rozťal hlavu tomahawkem. Historik Fred Anderson se domnívá, že Tanaghrisson jednal s cílem získat podporu Britů a znovu získat moc nad vlastními lidmi. Ti byli nakloněni podpoře Francouzů, s nimiž měli dlouholeté obchodní vztahy. Jeden z Tanaghrissonových mužů řekl Contrecoeurovi, že Jumonville byl zabit palbou britských mušket. Historici obecně považují bitvu u Jumonville Glen za úvodní bitvu války Francouzů a Indiánů v Severní Americe a za začátek bojů v údolí Ohia.
Po bitvě se Washington stáhl o několik mil zpět a založil pevnost Fort Necessity, na kterou Kanaďané pod velením Jumonvillova bratra zaútočili v bitvě u Fort Necessity 3. července. Washington se vzdal a vyjednal ústup pod zbraní. Jeden z jeho mužů oznámil, že kanadské síly doprovázeli válečníci z kmenů Shawnee, Delaware a Mingo – právě ti, které se Tanaghrisson snažil ovlivnit.
Zprávy o obou bitvách dorazily v srpnu do Anglie. Po několika měsících vyjednávání se vláda vévody z Newcastlu rozhodla v následujícím roce vyslat vojenskou výpravu, která měla Francouze vytlačit. Do čela výpravy vybrala generálmajora Edwarda Braddocka. Zpráva o britských vojenských plánech pronikla do Francie dlouho před Braddockovým odjezdem do Severní Ameriky. V reakci na to král Ludvík XV. vyslal v roce 1755 do Nové Francie šest pluků pod velením barona Dieskaua. Britové vyslali své loďstvo v únoru 1755 s úmyslem blokovat francouzské přístavy, ale francouzská flotila již vyplula. Admirál Edward Hawke vyslal do Severní Ameriky rychlou eskadru, aby se je pokusila zadržet.
Při druhé britské akci admirál Edward Boscawen 8. června 1755 ostřeloval francouzskou loď Alcide a zajal ji a dvě vojenské lodě. Britové obtěžovali francouzskou lodní dopravu po celý rok 1755, zmocňovali se lodí a zajímali námořníky. Tyto akce přispěly ke konečnému formálnímu vyhlášení války na jaře 1756.
Významnou politickou reakcí na zahájení nepřátelství bylo svolání Albánského kongresu v červnu a červenci 1754. Cílem kongresu bylo formalizovat jednotnou frontu při obchodování a vyjednávání s různými indiány, protože věrnost jednotlivých kmenů a národů byla považována za klíčovou v rozvíjející se válce. Plán, na němž se delegáti dohodli, nebyl ratifikován koloniálními zákonodárnými sbory ani schválen korunou. Přesto se formát kongresu a řada specifik plánu staly předlohou pro konfederaci během války za nezávislost.
Britská tažení, 1755
Britové vytvořili agresivní plán operací na rok 1755. Generál Braddock měl vést výpravu do pevnosti Fort Duquesne, zatímco massachusettský guvernér William Shirley dostal za úkol opevnit pevnost Fort Oswego a zaútočit na pevnost Fort Niagara. Sir William Johnson měl dobýt pevnost Fort St. Frédéric v Crown Pointu ve státě New York a podplukovník Robert Monckton měl dobýt pevnost Fort Beauséjour na východě na hranici mezi Novým Skotskem a Akadií.
Braddock vedl v červnu 1755 asi 1 500 vojáků armády a provinční domobrany na Braddockovu expedici s cílem dobýt pevnost Duquesne, přičemž jedním z jeho pomocníků byl George Washington. Výprava skončila katastrofou. Byla napadena francouzskými pravidelnými vojáky, kanadskými milicionáři a indiánskými bojovníky, kteří je přepadávali z úkrytů na stromech a za kmeny, a Braddock vyzval k ústupu. Byl zabit a přibližně 1 000 britských vojáků bylo zabito nebo zraněno. Zbývajících 500 britských vojáků se pod vedením Washingtona stáhlo do Virginie. Klíčovou roli při organizaci ústupu sehráli Washington a Thomas Gage – dva budoucí protivníci v americké revoluční válce.
Britská vláda po zprávě o Braddockově porážce a zahájení zasedání parlamentu v listopadu 1755 zahájila plán na zvýšení svého vojenského potenciálu v rámci přípravy na válku. Mezi první legislativní opatření patřily zákon o náboru 1756, zákon o provizích zahraničním protestantům 1756 pro Královský americký pluk, zákon o plavbě 1756 a zákon o pokračování zákonů 1756. Po vyhlášení války 17. května vydala Anglie zákon o námořních cenách (Naval Prize Act 1756), který umožňoval zajetí lodí a zaváděl soukromé obchody.
Francouzi získali kopii britských válečných plánů, včetně aktivit Shirleyho a Johnsona. Shirleyho úsilí o opevnění Oswega uvázlo v logistických potížích, které ještě zhoršila jeho nezkušenost s řízením velkých výprav. Ve spojení s tím se dozvěděl, že Francouzi se v jeho nepřítomnosti chystají k útoku na pevnost Oswego, když plánoval útok na pevnost Niagara. V reakci na to zanechal posádky v Oswegu, Fort Bull a Fort Williams, přičemž poslední dvě se nacházely na řece Oneida Carry mezi řekou Mohawk a Wood Creek v Římě ve státě New York. Ve Fort Bull byly uskladněny zásoby pro použití při plánovaném útoku na Niagaru.
Johnsonova výprava byla lépe organizovaná než Shirleyho, kterého si všiml guvernér Nové Francie markýz de Vaudreuil. Vaudreuil měl obavy z prodloužené zásobovací linie k pevnostem na Ohiu a vyslal barona Dieskaua, aby vedl obranu ve Frontenacu proti očekávanému Shirleyho útoku. Vaudreuil považoval Johnsona za větší hrozbu a vyslal Dieskaua k pevnosti Fort St. Frédéric, aby této hrozbě čelil. Dieskau plánoval zaútočit na britský tábor ve Fort Edward na horním konci plavby na řece Hudson, ale Johnson jej silně opevnil a Dieskauova indiánská podpora se zdráhala zaútočit. Obě vojska se nakonec střetla v krvavé bitvě u jezera George mezi pevností Fort Edward a Fort William Henry. Bitva skončila bezvýsledně a obě strany se stáhly z bojiště. Johnsonův postup se zastavil u pevnosti Fort William Henry a Francouzi se stáhli na Ticonderoga Point, kde zahájili stavbu pevnosti Fort Carillon (později přejmenované na Fort Ticonderoga poté, co ji Britové v roce 1759 dobyli).
Plukovník Monckton se v červnu 1755 zmocnil pevnosti Beauséjour, což byl jediný britský úspěch toho roku, a odřízl tak francouzskou pevnost Louisbourg od pozemních posil. Aby odřízl životně důležité zásobování Louisbourgu, nařídil guvernér Nového Skotska Charles Lawrence deportaci francouzsky mluvícího akádského obyvatelstva z oblasti. Moncktonovy jednotky, včetně rot Rogersových rangerů, násilně vystěhovaly tisíce Akadijců, přičemž mnohé z nich, kteří kladli odpor, pronásledovaly a někdy se dopouštěly krutostí. Odříznutí zásobování Louisbourgu vedlo k jeho zániku. Odpor Akadů byl někdy dosti tuhý, ve spolupráci s indiánskými spojenci včetně Mi’kmaqů, přičemž probíhaly mimo jiné hraniční nájezdy na Dartmouth a Lunenburg. Jediné větší střety se odehrály u Petitcodiacu v roce 1755 a u Bloody Creeku poblíž Annapolis Royal v roce 1757, kromě kampaní na vyhnání Akadijců, které se rozprostíraly kolem zálivu Fundy, na řekách Petitcodiac a Saint John a na ostrově Île Saint-Jean.
Francouzská vítězství, 1756-1757
Po Braddockově smrti převzal velení britských sil v Severní Americe William Shirley, který na schůzce v Albany v prosinci 1755 vyložil své plány pro rok 1756. Navrhl obnovit úsilí o dobytí Niagary, Crown Pointu a Duquesne, s útoky na pevnost Frontenac na severním břehu jezera Ontario a s výpravou přes divočinu v oblasti Maine a po řece Chaudière zaútočit na město Quebec. Jeho plán však zabředl do neshod a sporů s ostatními, včetně Williama Johnsona a newyorského guvernéra sira Charlese Hardyho, a v důsledku toho získal jen malou podporu.
Newcastle ho v lednu 1756 nahradil lordem Loudounem, jehož zástupcem ve velení byl generálmajor James Abercrombie. Ani jeden z těchto mužů neměl tolik zkušeností s tažením jako trojice důstojníků, které Francie vyslala do Severní Ameriky. V květnu 1756 dorazily do Nové Francie posily francouzské pravidelné armády, kterým velel generálmajor Louis-Joseph de Montcalm a sekundovali jim Chevalier de Lévis a plukovník François-Charles de Bourlamaque, zkušení veteráni z války o rakouské dědictví. Dne 18. května 1756 Británie oficiálně vyhlásila válku Francii, čímž se válka rozšířila do Evropy a vešla ve známost jako sedmiletá válka.
Gubernátor Vaudreuil měl kromě své funkce guvernéra ambice stát se francouzským vrchním velitelem a působil během zimy 1756, než tyto posily dorazily. Zvědové hlásili slabost britského zásobovacího řetězce, a tak nařídil útok proti pevnostem, které Shirley postavil u Oneida Carry. V bitvě u pevnosti Fort Bull zničily francouzské jednotky pevnost i velké množství zásob, včetně 45 000 liber střelného prachu. Zmařily tak veškeré britské naděje na tažení na jezeře Ontario a ohrozily posádku v Oswegu, která už tak měla nedostatek zásob. Francouzské síly v údolí Ohia také pokračovaly v intrikách s indiány v celé oblasti a povzbuzovaly je k nájezdům na pohraniční osady. To vedlo k neustálým poplachům podél západních hranic a proudy uprchlíků se vracely na východ, aby se vyhnuly dění.
Nové britské velení bylo na místě až v červenci. Abercrombie dorazil do Albany, ale odmítal podniknout jakékoli významné akce, dokud je Loudoun neschválí, a Montcalm proti jeho setrvačnosti podnikl odvážné kroky. Navázal na Vaudreuilovu práci při obtěžování posádky v Oswegu a provedl strategickou fintu, když přesunul své velitelství do Ticonderogy, jako by chtěl předznamenat další útok podél Jiřského jezera. Když byl Abercrombie sevřen v Albany, Montcalm se vytratil a v srpnu vedl úspěšný útok na Oswego. Po něm se Montcalm a Indiáni pod jeho velením neshodli na nakládání s osobními věcmi zajatců. Evropané je nepovažovali za kořist a bránili indiánům, aby zajatce zbavili cenností, což indiány rozzlobilo.
Loudoun byl schopný administrátor, ale opatrný polní velitel, a na rok 1757 naplánoval jednu velkou operaci: útok na hlavní město Nové Francie Quebec. Ve Fort William Henry zanechal početné síly, aby odlákal Montcalmovu pozornost, a začal organizovat výpravu do Quebecu. William Pitt, ministr zahraničí zodpovědný za kolonie, mu pak nařídil, aby nejprve zaútočil na Louisbourg. Výpravu provázely nejrůznější průtahy, ale nakonec byla začátkem srpna připravena k vyplutí z Halifaxu v Novém Skotsku. Mezitím francouzské lodě unikly britské blokádě francouzského pobřeží a v Louisbourgu na Loudouna čekala flotila, která převyšovala britské loďstvo. Tváří v tvář této přesile se Loudoun vrátil do New Yorku uprostřed zpráv, že ve Fort William Henry došlo k masakru.
Francouzské nepravidelné jednotky (kanadští zvědové a indiáni) obtěžovaly pevnost William Henry po celou první polovinu roku 1757. V lednu přepadly britské rangery poblíž Ticonderogy. V únoru podnikli nájezd na postavení přes zamrzlé jezero George a zničili sklady a budovy mimo hlavní opevnění. Počátkem srpna Montcalm se 7 000 vojáky oblehl pevnost, která kapitulovala s dohodou o podmíněném ústupu. Když ústup začal, někteří Montcalmovi indiánští spojenci napadli britskou kolonu, protože byli rozzlobeni ztracenou příležitostí k lupu, a zabili a zajali několik set mužů, žen, dětí a otroků. Následky obléhání mohly přispět k přenosu neštovic do vzdálených indiánských populací, protože někteří indiáni údajně cestovali zpoza Mississippi, aby se zúčastnili tažení, a poté se vrátili. Moderní spisovatel William Nester se domnívá, že indiáni mohli být vystaveni kontaktu s evropskými přenašeči, ačkoli pro to neexistuje žádný důkaz.
Britské dobývání, 1758-1760
Vaudreuil a Montcalm byli v roce 1758 zásobováni minimálně, protože britská blokáda francouzského pobřeží omezovala francouzskou lodní dopravu. Situaci v Nové Francii dále zhoršila neúroda v roce 1757, těžká zima a údajně zkorumpované machinace intendanta území Françoise Bigota. Jeho plány na zásobování kolonie zvyšovaly ceny a Montcalm se domníval, že si tím namastí kapsy on sám a jeho spolupracovníci. Masivní epidemie neštovic mezi západními indiánskými kmeny přiměla mnoho z nich, aby se v roce 1758 vyhnuli obchodování. Nemoc se pravděpodobně rozšířila díky stísněným podmínkám v pevnosti William Henry po bitvě; přesto indiáni obviňovali Francouze, že přinesli „špatné léky“ a také jim odepřeli ceny v pevnosti William Henry.
Montcalm soustředil své skromné zdroje na obranu Svatého Vavřince s primární obranou v Carillonu, Quebecu a Louisbourgu, zatímco Vaudreuil neúspěšně prosazoval pokračování taktiky nájezdů, která v předchozích letech poměrně účinně fungovala. Britské neúspěchy v Severní Americe se spojily s dalšími neúspěchy na evropském válčišti a vedly k Newcastlovu pádu od moci spolu s vévodou z Cumberlandu, jeho hlavním vojenským poradcem.
Newcastle a Pitt se spojili v nesnadné koalici, v níž Pitt dominoval vojenskému plánování. Pustil se do plánu tažení v roce 1758, který z velké části vypracoval Loudoun. Ten byl po neúspěších v roce 1757 ve funkci vrchního velitele nahrazen Abercrombiem. Pittův plán počítal se třemi velkými ofenzivními akcemi za účasti velkého počtu pravidelných jednotek podporovaných provinčními milicemi, jejichž cílem bylo dobýt jádro Nové Francie. Dvě z těchto výprav byly úspěšné – pevnosti Fort Duquesne a Louisbourg padly do rukou značných britských sil.
1758
Forbesova výprava byla britská kampaň v září a říjnu 1758. 6 000 vojáků vedených generálem Johnem Forbesem bylo vysláno, aby vyhnali Francouze ze sporné země Ohio. Francouzi se stáhli z pevnosti Fort Duquesne a ponechali Britům kontrolu nad údolím řeky Ohio. Velká francouzská pevnost Louisbourg v Novém Skotsku byla po obléhání dobyta.
Třetí invaze byla zastavena nepravděpodobným francouzským vítězstvím v bitvě u Carillonu, v níž 3 600 Francouzů porazilo Abercrombieho síly čítající 18 000 řadových vojáků, milice a indiánských spojenců před pevností, kterou Francouzi nazývali Carillon a Britové Ticonderoga. Abercrombie něco zachránil před katastrofou, když vyslal Johna Bradstreeta na výpravu, která úspěšně zničila pevnost Frontenac včetně zásob určených pro západní pevnosti Nové Francie a kožešin určených pro Evropu. Abercrombie byl odvolán a na jeho místo nastoupil Jeffery Amherst, vítěz u Louisbourgu.
Francouzi měli v roce 1758 na většině válečných scén obecně špatné výsledky. Novým ministrem zahraničí se stal vévoda de Choiseul a rozhodl se zaměřit na invazi do Británie, aby odlákal britské zdroje ze Severní Ameriky a evropské pevniny. Invaze selhala jak vojensky, tak politicky, protože Pitt opět plánoval významná tažení proti Nové Francii a posílal finanční prostředky pevninskému spojenci Británie Prusku, zatímco francouzské námořnictvo neuspělo v námořních bitvách u Lagosu a Quiberonského zálivu v roce 1759. Jediným štěstím bylo, že se některým francouzským zásobovacím lodím podařilo opustit Francii a vyhnout se britské blokádě francouzského pobřeží.
1759-1760
Britové pokračovali v tažení na severozápadní hranici Kanady ve snaze odříznout francouzské pohraniční pevnosti na západě a jihu. Dobyli Ticonderogu a pevnost Niagara a v létě roku 1759 porazili Francouze u Tisíce ostrovů. V září 1759 porazil James Wolfe Montcalma v bitvě na Abrahamových pláních, která si vyžádala životy obou velitelů. Po bitvě Francouzi kapitulovali město ve prospěch Britů.
V dubnu 1760 vedl François Gaston de Lévis francouzské síly, které zahájily útok s cílem znovu dobýt Quebec. Přestože v bitvě u Sainte-Foy zvítězil, Lévisovo následné obléhání Quebecu skončilo porážkou, když britské lodě připluly, aby posádku osvobodily. Po Lévisově ústupu dostal další ránu, když britské námořní vítězství u Restigouche přineslo ztrátu francouzských lodí určených k zásobování jeho armády. V červenci pak Jeffrey Amherst vedl britské síly čítající přibližně 18 000 mužů do trojnásobného útoku na Montreal. Po likvidaci francouzských pozic na cestě se všechny tři síly setkaly a v září obklíčily Montreal. Mnoho Kanaďanů dezertovalo nebo odevzdalo zbraně britským silám, zatímco domorodí spojenci Francouzů usilovali o mír a neutralitu. De Lévis a markýz de Vaudreuil 8. září neochotně podepsali Montrealské kapitulační články, které fakticky dokončily britské dobytí Nové Francie.
Sporadická střetnutí, 1760-1763
Většina bojů skončila v Americe v roce 1760, i když v Evropě pokračovaly mezi Francií a Británií. Významnou výjimkou bylo francouzské obsazení St. John’s v Newfoundlandu. Generál Amherst se o této překvapivé akci dozvěděl a okamžitě vyslal vojáky pod vedením svého synovce Williama Amhersta, kteří po bitvě u Signal Hillu v září 1762 znovu získali kontrolu nad Newfoundlandem. Mnoho britských vojáků, kteří byli umístěni v Americe, bylo převeleno k účasti na dalších britských akcích v Západní Indii, včetně dobytí španělské Havany, když Španělsko opožděně vstoupilo do konfliktu na straně Francie, a britské výpravy proti francouzskému Martiniku v roce 1762 vedené generálmajorem Robertem Moncktonem.