John Nance (Cactus Jack) Garner, třicátý druhý viceprezident Spojených států, první ze třinácti dětí Johna Nance a Sarah (Guest) Garnerových, se narodil 22. listopadu 1868 ve srubu poblíž Detroitu v Texasu. Do školy chodil v Bogatě a Blossom Prairie. V osmnácti letech odešel na Vanderbiltovu univerzitu v Nashvillu v Tennessee, kde zůstal jen jeden semestr, pravděpodobně kvůli špatnému zdraví. Vrátil se do Clarksville v Texasu, studoval práva a v roce 1890 byl přijat do advokátní komory. Po neúspěšné kandidatuře na úřad městského prokurátora se přestěhoval do Uvalde, kde zahájil advokátní praxi.
V Uvalde Garner nastoupil do advokátní kanceláře Clark a Fuller a byl jmenován na uvolněné místo okresního soudce. Když se v roce 1893 ucházel o řádný mandát, byla jeho soupeřkou Mariette (Ettie) Rheinerová, s níž se 25. listopadu 1895 oženil. Funkci okresního soudce vykonával v letech 1893 až 1896. Dne 24. září 1896 se Garnerovým narodil syn Tully.
Rozšířil svůj politický obzor a v roce 1898 byl Garner zvolen do státního parlamentu, kde působil až do roku 1902. Během svého působení v zákonodárném sboru měl možnost založit nový patnáctý kongresový obvod a ve čtyřiatřiceti letech byl zvolen jeho zástupcem. Do padesátého osmého kongresu vstoupil jako demokrat 9. listopadu 1903 a sloužil v něm nepřetržitě patnáct volebních období, až do 4. března 1933.
Garnerova raná kariéra v zákonodárném sboru byla bez rozdílu, neboť většinu času trávil nasloucháním a zkoumáním legislativního procesu. Ve skutečnosti to bylo 5. ledna 1905, kdy ve sněmovně pronesl jediné slovo, a osm let předtím, než pronesl svůj první projev. Zdá se, že hlavní úsilí věnoval získání federální budovy pro Eagle Pass a nového poštovního úřadu ve svém obvodu. Během prvních let svého působení v Kongresu se držel svého pravidla číslo jedna pro úspěch: být zvolen, zůstat tam a získat vliv díky senioritě. V roce 1909 se Garner stal bičem strany. Během první světové války byl uznáván jako vůdčí osobnost a stal se spojkou mezi prezidentem Woodrowem Wilsonem a Sněmovnou reprezentantů.
Po válce Garner pokračoval ve své politice málo mluvit a zároveň získávat přátele v obou komorách. Díky tomu zastával v sedmdesátém prvním Kongresu funkci předsedy menšiny, a když demokraté v roce 1931 zorganizovali Sněmovnu reprezentantů, stal se jejím předsedou. Díky svému významu ve funkci předsedy sněmovny a podpoře Williama Randolpha Hearsta se Garner na jaře 1932 stal vážným kandidátem na prezidenta. Ačkoli svou kampaň nevedl nijak energicky, s blížícím se sjezdem získal devadesát texaských a kalifornských hlasů, které kandidát musel mít, aby byl nominován. Když při čtvrtém hlasování odevzdal své hlasy Franklinu D. Rooseveltovi, stal se Roosevelt Garnerovi a státu Texas dlužníkem. V důsledku toho byla Garnerovi nabídnuta viceprezidentská nominace, kterou neochotně přijal. Dne 8. listopadu 1932 byl současně zvolen viceprezidentem a znovu zvolen do Kongresu. Z Kongresu odstoupil 4. března 1933.
Vedle prezidenta byl Garner jediným nejdůležitějším mužem v New Dealu. Když se stal viceprezidentem, měl za sebou třicetiletou praxi ve Sněmovně reprezentantů, včetně dvou let ve funkci předsedy. Nyní se jeho schopnost získávat přátele a politické znalosti spojily a zajistily mu respekt a velké přesvědčovací schopnosti. Navíc byl nadaný i v dalších oblastech, které se dotýkaly politiky, například v pití whisky a hraní pokeru.
Pro Garnerovy znalosti legislativního procesu ho prezident jmenoval svým styčným důstojníkem s Kongresem. Toto rozhodnutí se ukázalo jako moudrý tah, protože Garner měl svůj vlastní kongresový aparát. Navíc devatenáct členů Senátu s ním sloužilo ve Sněmovně reprezentantů a prakticky s každým zákonodárcem se osobně přátelil. Garner měl také obrovský vliv na texaskou kongresovou delegaci a zejména na Samuela T. (Sama) Rayburna. To bylo neocenitelné, neboť v letech 1933 až 1938 zastávalo ne méně než osm Texasanů posty předsedů řádných výborů a dva předsedali zvláštním výborům. Rayburn se také v roce 1937 stal vůdcem většiny ve Sněmovně reprezentantů. Texaská delegace pravděpodobně neměla v historii Kongresu obdoby. S touto silou v zádech byl Garner připraven dodat úřadu místopředsedy nový rozměr.
Měl vliv na tajnou práci. Protože znal silné a slabé stránky obou komor, dokázal prosadit nebo pohřbít návrhy zákonů. Byl, jak prohlásil jeden spisovatel, „spíše krtkem než orlem“. Byl mistrem v obíhání na půdě Senátu nebo v obskakování přítele, byl „moudrým starcem Kongresu“. Většinu večerů po skončení legislativního zasedání Garner zasedal u soudu nad bourbonem a vodou z větví a radil neochotným kongresmanům ve své „vzdělávací radě“, nebo, jak ji někteří nazývali, ve svém „psím domě“. Byl zde ve svém živlu a většina jeho současníků se shodla, že jeho přesvědčovací taktika z něj udělala nejmocnějšího viceprezidenta v historii. V průběhu „sta dnů“, zvláštního zasedání zákonodárného sboru, které Roosevelt svolal k zahájení programů New Dealu, Garner mimořádně účinně pomáhal prosazovat zákony, které tuto fázi Rooseveltova programu charakterizovaly. Přestože Garner ne vždy souhlasil s programy administrativy, zejména s deficitními výdaji, podporoval New Deal až do jara 1937. Jednou z jeho metod bylo zajistit, aby do konferenčních výborů byli jmenováni ti správní lidé, a zajistit tak, aby legislativa Nového údělu prošla. Kromě toho byl obzvláště dobrý v prosazování návrhů zákonů v Senátu. Jeho činnost tak měla pro administrativu mimořádný význam.
Garnerovy vztahy s Rayburnem byly obzvláště plodné. Při společných jízdách do Kapitolu často diskutovali a řešili otázky, které měly pro administrativu rozhodující význam. Přestože se v některých otázkách neshodli, zůstali rychlými přáteli, kteří stáli na vrcholu mocenské pyramidy New Dealu.
Bylo nevyhnutelné, že se Garner s prezidentem rozejde, neboť jeho pohled na demokratickou stranu se od Rooseveltova značně lišil. Jako staronový demokrat s původem z pokrokové éry Garner nedůvěřoval Wall Streetu, a proto prosazoval zákony New Dealu zaměřené na nápravu domnělých excesů finančních trhů. Když se však New Deal přiblížil koncepci sociálního státu, Garner se od něj odklonil. Od počátku svého vztahu s Rooseveltem se nikdy nesnažil skrývat svou filozofii. Na jaře 1934 varoval prezidenta, aby zpomalil. V roce 1935 začal některé programy označovat za „zatracenou hloupost“. Stávky, které ukončily rok 1936, znamenaly bod zlomu ve vztahu Garner-Roosevelt. Garner se domníval, že stávkující porušili vlastnická práva, a rozzuřil se, protože se domníval, že Roosevelt odbory mlčky podporuje. Počátkem ledna 1937 vedl Garner s prezidentem kvůli této otázce rozzlobenou diskusi. Jejich neshody zdůraznily rozdíly mezi nimi. Garner se poté domníval, že Roosevelt dává přednost návrhům liberálních poradců před svými vlastními nebo návrhy vedoucích představitelů Kongresu. Proto začal prezidentovi v šatnách oponovat.
Událostí, která však rozkol mezi Garnerem a prezidentem zpečetila, byl plán Court-Packing z roku 1937, podle něhož měl prezident získat bezprecedentní pravomoci při jmenování soudců Nejvyššího soudu. Šokové vlny vyzařující z tohoto návrhu rozdělily Demokratickou stranu. Garner, jehož loajalita byla na prvním místě vůči straně, se proti plánu ostře postavil. Uprostřed tohoto boje odjel na dovolenou do Uvalde, což byl čin, který rozkol mezi ním a prezidentem zveřejnil. Rozkol navíc prohloubil Garnerův rostoucí odpor k programům New Dealu obecně.
Když se rok 1937 chýlil ke konci, byl Garner uznáván jako druhý nejmocnější muž ve Washingtonu. Stál v čele skupiny konzervativních demokratů a republikánů, kteří se snažili různé fáze New Dealu zpomalit, změnit nebo zhatit. Jeden komentátor nazval Garnera „hlavním podvodníkem“ opozice. Téměř vše, co se nesetkalo s Garnerovým souhlasem, mělo nyní problémy. V roce 1938 byl proti většině návrhů New Dealu, zejména těm, které se týkaly vládních výdajů. Ministr vnitra Harold Ickes prohlásil, že Garner „vráží prezidentovi nůž do zad“. Poslední ranou rychle slábnoucímu přátelství mezi Garnerem a Rooseveltem byla prezidentem navrhovaná čistka konzervativních demokratických kongresmanů. Garner využil veškerého svého vlivu, aby této akci zabránil. S ním v čele nyní začal opoziční blok hlasovat téměř proti všemu, co si prezident přál. Po neúspěchu čistky byl Garner v zájmu stranické harmonie ochoten usilovat o usmíření. Poprvé po šesti měsících se s Rooseveltem setkal 17. prosince 1938. Nikdo si není jistý, co se stalo, ale setkání nijak nepřispělo k obnovení Rooseveltovy důvěry v Garnera.
Ačkoli Garner nikdy otevřeně nepřiznal svůj rozchod s Rooseveltem, jejich vzájemná nevraživost pokračovala a prezident začal Jackem opovrhovat. Garner mu to oplatil tím, že svou nechuť k New Dealu přenesl na samotného prezidenta. Kvůli jejich vzájemné nedůvěře se Garner během posledních dvou let Rooseveltovy druhé vlády stavěl prakticky proti všemu, co prezident chtěl. V podstatě se stal „vůdcem a mozkem opozice“ vůči muži, s nímž byl zvolen.
Ohlasy na Garnerovo viceprezidentství se značně liší. John L. Lewis ho charakterizoval jako „dělnického bafíka, hráče pokeru, pijáka whisky, zlého starce“, ale New York Times chválily jeho „politické zázraky“. James Farley se domníval, že Garner je za realizaci Rooseveltových programů „zodpovědnější než kdokoli jiný“, přesto je realistické tvrdit, že Garner zabránil dokončení New Dealu.
Navzdory svému věku byl Garner díky svému politickému postavení významným kandidátem demokratů ve volbách v roce 1940. Již v roce 1938 ho jako kandidáta podpořil sjezd demokratů státu Texas. V březnu 1939 následovaly jeho příkladu obě komory texaského zákonodárného sboru a v červnu byl vytvořen výbor Garner-for-president. Průzkumy naznačovaly, že pokud by Roosevelt nekandidoval, byl by Garner hlavním kandidátem. Přestože Garner v prosinci 1939 prohlásil, že nominaci přijme, jeho činy naznačují, že tak učinil především proto, že byl proti třetímu Rooseveltovu funkčnímu období. Prezidentova mašinérie však byla příliš silná a Garner byl v primárkách, do kterých vstoupil, těsně poražen. Po sjezdu si sbalil věci a připravoval se na návrat do civilního života. Po inauguraci, ve svých dvaasedmdesáti letech, po osmatřiceti letech vládní služby, naposledy překročil řeku Potomac.
Garner strávil zbytek svých let v Uvalde v relativním ústraní. Koncem čtyřicátých let 20. století jeho manželka spálila jeho veřejné i soukromé písemnosti a zanechala pouze jeho sbírku výstřižků, která je umístěna v Barker Texas History Center na Texaské univerzitě v Austinu. John Nance Garner zemřel 7. listopadu 1967, několik dní před svými devadesátými devátými narozeninami, a je pohřben v Uvalde.