Bourbon, původní americká pálenka, má svůj původ u přistěhovalců, kteří v 18. století přivezli do amerických kolonií své dovednosti ve výrobě whisky. Jako plodinu si vybrali žito, protože se snáze pěstovalo než tradiční ječmen. Když se však osadníci protlačili na západ do Kentucky, které si získalo pověst úrodné půdy a čistých pramenitých vod, stala se základem jejich whisky kukuřice, která vytvořila styl, který Kentucky mohlo nazývat svým vlastním.
Někteří tvrdí, že tato whisky se stala „Bourbonem“, protože byla z Kentucky dodávána v sudech nesoucích název „Bourbon County“. Michael Veach, autor knihy „Kentucky Bourbon Whiskey: An American Heritage“, říká, že je to pouhá legenda a že původ je neznámý. V každém případě si výrobci whiskey v Kentucky získali pověst tohoto kvalitního alkoholu a obchod s ním rostl až do nástupu hnutí za umírněnost. Prohibice v podstatě na několik let zlikvidovala bourbonský průmysl. V době, kdy 21. dodatek ukončil prohibici v roce 1933, Američané již neměli vášeň pro dřívější silnou a aromatickou whisky; místo toho dávali přednost lehčím verzím tohoto alkoholu. Teprve o několik desetiletí později Američané opět vyhledávali větší a bohatší bourbony.
Ačkoli je bourbon historicky spjat s Kentucky, dnes se může vyrábět kdekoli ve Spojených státech, pokud výrobci dodržují recepturu a postup, které jsou stanoveny zákonem.