Krátká historie
Příběh Mormonské stezky má kořeny v počátcích jedinečného amerického náboženství. V roce 1827 jednadvacetiletý Joseph Smith oznámil, že objevil soubor zlatých desek s desaterem pravé Boží církve. Smith prohlásil, že ho k deskám nasměroval anděl jménem Moroni, který mu také dal božské nástroje k překladu starobylých nápisů do angličtiny. Smith je použil k vytvoření nového písma zvaného Kniha Mormonova. V roce 1830 v západním New Yorku zorganizoval právní subjekt, který se stal Církví Ježíše Krista Svatých posledních dnů. Jeho následovníci, kteří považovali Smithe za proroka, se stali známými jako mormoni.
Brzy se objevily důležité rozdíly mezi hlavním proudem křesťanství a mormonským učením, ale především to bylo nepřátelství kvůli pozemkům, obchodu a politice, které přimělo Smithe opakovaně stěhovat ústředí církve. V roce 1838 byli mormoni vyhnáni z Missouri a nakonec se usadili podél ohybu řeky Mississippi v Illinois. Tam založili komunitu, kterou nazvali Nauvoo, což je hebrejské slovo znamenající „krásné místo“. Právě v Nauvoo začal Smith opatrně zavádět starozákonní praxi „plurálního manželství“ neboli mnohoženství mezi vybranými církevními vedoucími.
Do Nauvoo se sjížděly tisíce konvertitů a brzy se stalo největším městem v Illinois. Sousedé zpočátku spořádané a pracovité osadníky vítali i přes jejich náboženské rozdíly. Vztahy se však postupně zhoršovaly, stížnosti se soustředily na klanové obchodní praktiky mormonů, obvinění z krádeží, jejich volební vliv a Smithovy politické aspirace. Mezitím se objevily neshody uvnitř církve, když prosákly zvěsti o tajných plurálních manželstvích. Poté, co opoziční noviny veřejně obvinily proroka a další vedoucí z mnohoženství, městská rada Nauvoo a Smith prohlásili noviny za veřejný nepořádek a Smith nařídil zničit jejich tisk. Za to byl spolu s dalšími zatčen a uvězněn v Carthage ve státě Illinois. Dne 27. června 1844 vtrhl do vězení dav a zavraždil Josepha Smitha a jeho bratra Hyruma. Další mstitelé napadli mormonské farmy v okolí Nauvoo ve snaze je vyhnat.
Brigham Young nastoupil jako Smithův nástupce a začal plánovat spořádanou evakuaci asi 15 000 věřících na jaře 1846 do Velké pánve, území ovládaného Mexičany za Skalistými horami. Protože se však protimormonské násilí rozhořelo, rozhodl se Young zorganizovat předvoj církevních vedoucích, kteří odjeli koncem zimy, v naději, že to uklidní strážce, než se hlavní část mormonů bude moci v dubnu vydat na západ. Dne 4. února 1846 se první vozy přepravily přes Mississippi do Iowy. Tato skupina se zastavila po pěti mílích a utábořila se u Sugar Creeku, kde dlouho čekala, až Young a jeho společníci uzavřou obchody v Nauvoo. Mezitím se k táboru v Sugar Creeku připojili další lidé, kteří nechtěli zůstat pozadu. Youngův předvoj se nečekaně rozrostl ze zamýšlených 1 800 emigrantů na přibližně 3 000 – mnozí z nich neměli vlastní vozy a zásoby.
1. března 1846 se asi 500 mormonských vozů vydalo severozápadním směrem přes zimní prérii Iowy k řece Missouri. Jejich trasa se nazývá Mormonská stezka.