Přestože 56 % amerických katolíků věří, že potraty by měly být ve většině nebo ve všech případech legální, panuje všeobecné přesvědčení, že být „pro volbu“ je neslučitelné s katolictvím. To není překvapivé, protože postoj katolické církve k potratům se zdá být poměrně jasný: potrat je vražda. Katechismus katolické církve dokonce říká: „Od prvního století církev potvrzuje morální zlo každého uměle vyvolaného potratu. Toto učení se nezměnilo a zůstává neměnné.“
To však není tak docela pravda.
Přestože lze říci, že katolická církev se vždy přikláněla proti potratům, historie nepotvrzuje, že by její postoj byl po celá dvě tisíciletí „neměnný“. Životy a spisy katolických světců a papežská rozhodnutí spíše ukazují, že církev svůj postoj k potratům mnohokrát upravila a že v této otázce je stále prostor pro diskusi.
Diskuze o potratech se v katolické církvi do značné míry soustředila kolem dvou hlavních otázek: církevní preference cudnosti a otázky, kdy začíná lidský život.
Sex je v katolicismu, ehm, komplikovaná záležitost. Zatímco „manželské objetí“ se slaví v mezích manželství (a to pouze tehdy, je-li manželství „otevřené“ plození), moc v církvi je vyhrazena mužům, kteří přísahají, že budou dodržovat celibát. Po staletí bylo hlavním problémem potratů v katolické církvi to, že abyste mohli podstoupit potrat, museli jste nejprve mít sex. Potrat byl hříšný, protože rušil jediný přijatelný důvod pro sex: plození. Filozofové Daniel Dombrowski a Robert Deltete to ve své knize Stručná, liberální, katolická obhajoba potratů nazývají „pohledem zvrácenosti“ a vysvětlují, že vzhledem k tomu, že jediným přípustným důvodem k sexu bylo plození, „potrat zvrátil sex a je nemorální stejným způsobem, jako je nemorální antikoncepce.“
Ale někdy, když k sexu, který vedl k těhotenství, došlo mimo manželství, bylo jeho zrušení považováno za zázrak.
Irsko bylo dlouho známé jako jeden z nejkatoličtějších národů na světě. Na počátku 80. let 20. století se více než 90 % obyvatel země týdně účastnilo katolické mše a v roce 1983 Irsko ratifikovalo dodatek ústavy, který zakazoval potraty téměř ve všech případech (tento dodatek byl zrušen až v roce 2018). V té době mnozí tento dodatek odsuzovali jako „středověký“. Ve středověkém Irsku však existuje několik případů, kdy byl potrat uveden jako zázrak vykonaný katolickými světci.
V záznamech o jejich životě z prvního tisíciletí jsou u světců Brigid z Kildare, Ciarána ze Saigiru, Kainnecha z Aghaboe a Áeda mac Bricca mezi jejich zázraky uváděny i potraty.
„Nejvíce mě zaráží, že se nejedná o bezvýznamné světce, kteří provádějí tyto tabuizované úkony,“ říká Dr. Maeve Callanová, docentka náboženství na Simpson College a specialistka na středověké irské dějiny. „Brigida je pravděpodobně nejoblíbenější irskou světicí.“
V hagiografii o životě svaté Brigity je znázorněna síla její víry, která jí umožňuje provést zázračný potrat, jenž nadržené jeptišce navrátí ctnost.
„Jistá žena, která složila slib čistoty, padla skrze mladickou touhu po rozkoši a její lůno se nafouklo dítětem. Brigita, uplatňujíc nejmocnější sílu své nevýslovné víry, jí požehnala a způsobila, že dítě zmizelo, aniž by došlo k porodu a bez bolestí“.
Zatímco Brigidin potrat se do značné míry zaměřuje na pohled zvrácenosti (porušení slibu cudnosti), jiné zázračné potraty se více soustředí na otázku, kdy začíná lidský život. Takový je případ Kiarána ze Saigiru. Před začátkem jeho příběhu svatý Ciarán zachránil jeptišku, kterou unesl a pravděpodobně znásilnil místní král.
„Když se Boží muž vrátil s dívkou do kláštera, přiznala se, že je těhotná. Tehdy Boží muž, veden horlivostí spravedlnosti a nechtěje, aby se hadí sémě urychlilo, přitlačil na její lůno znamením kříže a přinutil ji, aby se vyprázdnila.“
„Než Ciaran provedl svůj zázrak, bylo cítit, že to, co je v děloze, ještě není plně lidské,“ říká Callan. Podle katolického učení začíná lidský život, když plod získá lidskou duši, což je událost známá jako ensoulment. Církev však nemá jasnou odpověď na to, kdy k ensoulmentu dochází.
V patnáctém století obhajoval svatý Antonius, arcibiskup z Florencie, potraty, které byly pro těhotnou ženu z lékařského hlediska nezbytné, pokud k nim došlo před ensoulmentem.
Nejdéle zastávaným církevním názorem v této věci je názor o „opožděné hominizaci“ neboli o tom, že plod nemůže získat duši, dokud není „zformován“. Svatý Tomáš Akvinský, hlavní těžká váha katolické církve ve 13. století, následoval Aristotela a věřil, že ke zformování dostatečnému pro ensoulment dochází přibližně ve 40 dnech u mužů a přibližně v 80 dnech u žen. Běžněji se mělo za to, že ke zplození dochází v okamžiku „oživení“, kdy těhotná žena poprvé ucítí pohyb svého dítěte, obvykle kolem 18. týdne těhotenství. Katolické právo sice potraty odsuzovalo, ale podle něj se jednalo o vraždu pouze tehdy, pokud k ní došlo poté, co plod získal lidskou duši.
Z dobových spisů vyplývá, že potraty byly rozšířenou a do značné míry společensky přijímanou praxí a v některých případech je podporovali i církevní představitelé. V patnáctém století svatý Antonius, arcibiskup z Florencie, obhajoval potraty, které byly pro těhotnou ženu z lékařského hlediska nezbytné, pokud k nim došlo před početím. Antonius nebyl kontroverzní osobností. Tehdejší papež o něm prohlásil, že je „brilantním teologem a oblíbeným kazatelem“, a Antoniův názor sdílelo mnoho vlivných teologů.
Na konci osmdesátých let 15. století se situace změnila, když se k moci dostal papež Sixtus V. V roce 1580 se Antonius stal papežem. Sixtus V. byl notoricky známý přísný muž. Před svým pontifikátem byl kvůli své intenzitě odvolán z funkce generálního inkvizitora v Benátkách. V roce 1588 vydal papežskou bulu, v níž prohlásil, že potrat v jakémkoli stadiu těhotenství je vraždou a že trestem je exkomunikace, kterou lze zrušit pouze cestou do Říma a prosbou o odpuštění. Zdálo se však, že Sixtus V. nemá zájem na prosazování této buly a často uděloval biskupům zvláštní dispensy, aby si záležitosti vyřizovali sami, a nepřál si, aby se s ženami, které podstoupily potrat, zacházelo, jako by spáchaly vraždu.
Tento tvrdý postoj k potratům vydržel pouhé tři roky. V roce 1591 nový papež Řehoř XIV. toto rozhodnutí změnil a prohlásil potrat za vraždu pouze v případě, že k němu došlo po ensoulmentu, který určil na 166 dní těhotenství, tedy hodně přes polovinu druhého trimestru. Toto rozhodnutí trvalo 278 let, dokud papež Pius IX. v roce 1869 rozhodnutí opět nezrušil a potrat po početí nepovažoval za hřích, který automaticky exkomunikoval osoby podílející se na jeho obstarání z katolické církve. Existuje pouze devět hříchů, které mají jako trest automatickou exkomunikaci. Toto nové rozhodnutí povýšilo potrat na stejnou úroveň hříšnosti jako úder do papeže.
Jinými slovy, psací stroje, elektrické baterie a výtahy byly vynalezeny dříve, než katolická církev přitvrdila svůj postoj k potratům. Papež Pius IX. však postoj církve k potratům nezměnil, protože věřil, že k početí dochází již při početí. Spíše věřil, že početí dává potenciál pro ensoulment a že tento potenciál musí být chráněn. Pro někoho je tento argument velmi nepřesvědčivý. Daniel Maguire, emeritní profesor teologické etiky na Marquette University, katolické instituci, napsal v The Religious Consultation on Population, Reproductive Health & Ethics: „Zaznívá argument, že plod je ‚potenciální život‘. To je špatně. Je to skutečný život. Jen ještě nedosáhl osobního statusu. Je to potenciálně osoba, ale potenciál není skutečný. Koneckonců, laskavý čtenáři, ty i já jsme potenciálně mrtví, ale nechtěli bychom, aby se s námi zacházelo, jako by se tato potencialita naplnila.“
Dále říká: „Mohou existovat vážné a ospravedlnitelné důvody pro zabití předosobního, fetálního života. Rozhodnutí o tom přirozeně náleží ženě, která tento život nosí. Ženy mají mnohem lepší výsledky než muži, pokud jde o péči o život a jeho ochranu. Nechme rozhodnutí o potratu na nich.“
Pro někoho dává primát svědomí v katolické církvi dostatečný prostor pro to, aby se jednotlivec mohl o potratu rozhodnout sám.
Přestože je katolicismus náboženství s přísnou a významnou hierarchií, má hluboký respekt k individuálnímu rozumu a volbě. Při orientaci ve složitých morálních otázkách se člověk musí nejprve obrátit na své vlastní svědomí, aby našel správnou odpověď – nikoli na církevní představitele. Tato zásada je známá jako „přednost svědomí“ a Katechismus jde dále a říká: „Člověk musí vždy poslouchat jistý úsudek svého svědomí“. Tento důraz na osobní rozum je tak důležitý, že když byl papež František nedávno obviněn ze šíření hereze, protože si cení individuálního svědomí před ustáleným církevním učením, zdvojnásobil to a řekl: „Primát svědomí musí být vždy respektován.“
Pro některé dává primát svědomí v katolické církvi dostatečný prostor pro to, aby si jednotlivci udělali vlastní názor na potrat. Je to princip, který stojí za Catholics for Choice (CFC), neziskovou organizací složenou z katolíků, kteří se zasazují o přístup k potratům a antikoncepci z katolického pohledu. Přestože Konference katolických biskupů Spojených států amerických běžně odmítá označení CFC za katolickou organizaci, její názory jsou mnohem reprezentativnější pro praktikující americké katolíky.
Ačkoli si však většina z 51 milionů amerických katolíků myslí, že potraty by měly být legální ve všech nebo většině případů, jejich názory církevní hierarchie neobhajuje. A pro nekatolíky to má své důsledky.
Katolíci tvoří pouze 22 % americké populace, ale každé šesté nemocniční lůžko je v katolickém zařízení, přičemž toto číslo se od roku 2001 zvýšilo o 22 %. Katolické nemocnice se řídí souborem směrnic o zdravotní péči od americké biskupské konference. Tyto směrnice zakazují jejich nemocnicím poskytovat antikoncepci, sterilizaci, mnohé způsoby léčby neplodnosti a potratovou péči, a to i v případě, že žena není katolička a je ohrožen její život a zdraví.
Tvrzení, že být pro volbu je neslučitelné s katolictvím, odráží velmi úzké chápání katolické historie a teologie. Katolicismus je složitý a katolíci také. Naprostá většina katolíků praktikuje chování odsuzované katolickou hierarchií, jako je používání antikoncepce, orální sex a podpora potratů, a přitom stále věrně praktikují katolicismus. Možná je na čase, aby při tom zahrnuli modlitby ke svaté Brigitě a svatému Antonínovi.