Zatímco legendární mafiánští králové jako Meyer Lansky, Bugsy Seigel a Charles „Lucky“ Luciano se stali dominantou gangsterských pověstí, byl to Arnold Rothstein, kdo na počátku dvacátého století vnesl do organizovaného zločinu slovo „organizace“. Rothstein byl první, kdo přistupoval ke svým kriminálním obchodům jako k „velkému byznysu“ a věnoval pozornost každému detailu.
„Doslova přetvořil organizovaný zločin z loupeživé činnosti prováděné chuligány na… korporaci, v jejímž čele stál on sám,“ říká spisovatel Leo Katcher.
Dlouho předtím, než byly jeho činy zvěčněny v seriálu HBO Boardwalk Empire, posloužil tento proslulý zločinecký boss jako inspirace pro postavu pochybného Meyera Wolfsheima ve Velkém Gatsbym od F. Scotta Fitzgeralda. Stejně jako jeho fiktivní protějšek v románu, i Rothstein prý zorganizoval „skandál Black Sox“, při němž osm podplacených hráčů týmu Chicago White Sox přehrálo v roce 1919 světovou sérii ve prospěch týmu Cincinnati Reds, což přineslo nečekaný zisk sázkařům, kteří se na tomto plánu podíleli.
Rothstein, přezdívaný „Mozek“, byl hazardní hráč, vyděrač, pašerák a drogový boss, který rychle stoupal v řadách newyorské židovské mafie.
Byla to nepravděpodobná kariérní dráha pro muže, který se narodil v roce 1882 Abrahamu Rothsteinovi, významnému manhattanskému podnikateli a filantropovi, který byl v židovské komunitě tak oblíbený, že se mu říkalo „Abe Spravedlivý“. (Rothsteinův starší bratr Harry se vydal jinou cestou a stal se uznávaným rabínem.)
„Mozek“ však udržování rodinné tradice příliš nezajímalo a své intelektuální nadání raději věnoval propočítávání šancí v pokeru a kostkách, strategickému plánování her založených na štěstí – a vydělávání na nich. Postupem času rozšířil své portfolio a neblaze nabyté zisky směřoval do lichvářských podniků, koňských dostihů a nakonec i do založení vlastního kasina v centru Manhattanu.
Na počátku 10. let 19. století začal vydělávat peníze, které Rothsteinovi a jeho nové nevěstě – bývalé showgirl jménem Carolyn Greenová – umožňovaly okázalý životní styl. Do svých třicátých narozenin v roce 1912 byl Rothstein milionářem. Začal také vychovávat novou generaci obchodně smýšlejících mafiánů, mezi nimiž byli Luciano a Lansky, Jack „Legs“ Diamond, Frank Costello a Dutch Schultz.
Otec zakladatel organizovaného zločinu se brzy ocitl ve výhodné pozici zprostředkovatele sporů mezi soupeřícími newyorskými gangy a stal se prostředníkem mezi legálními podniky a podsvětím, což mu vyneslo významné místo u stolu v Tammany Hall.
Největší příležitost však Rothsteinovi přineslo zavedení prohibice v lednu 1920.
Jak napsal editor časopisu Vanity Fair Rich Cohen ve své knize Tough Jews z roku 2013: otcové, synové a gangsterské sny, Rothstein byl první, kdo v prohibici viděl prostředek k nahromadění obrovského bohatství. Otevřel zásobovací linky do Kanady přes řeku Hudson a přes Velká jezera a dodával svůj alkohol prostřednictvím flotily překupníků rumu, kteří obsluhovali klienty v celé Nové Anglii.
„pochopil pravdy kapitalismu počátku dvacátého století,“ říká Cohen, „dával lidem to, co chtěli – a začal je ovládat.“
Rothstein později rozšířil svou nabídku na zlepšení nálady o heroin dovážený z Evropy a kokain z Latinské Ameriky.
Ale všechno dobré musí jednou skončit. A Rothsteinův konec byl téměř stejně dramatický jako jeho raketový vzestup.
Zemřel 6. listopadu 1928, když podlehl střelnému zranění, které si způsobil o dva dny dříve během „obchodní schůzky“ v hotelu Park Central na Sedmé avenue. Zaplatil nejvyšší cenu za to, že předchozí měsíc nevrátil peníze prohrané ve zmanipulované pokerové hře. Během hry údajně během tří dnů prohrál 320 000 dolarů (v dnešních penězích téměř 5 milionů dolarů).
Podle historika Selwyna Raaba, autora knihy Five Families, Rothstein na smrtelné posteli v pravém mafiánském stylu odmítl uvést jméno svého vraha: Vzestup, úpadek a znovuzrození nejmocnějších mafiánských impérií v Americe. Na policejní dotazy odpovídal: „Držte se svého řemesla. Já se budu držet svého.“
Přes své temné obchody se Rothstein dočkal řádného židovského pohřbu v Rodeph Sholom a poté byl pohřben na hřbitově Union Field na Cypress Avenue na hranici Brooklynu a Queensu.