Asijská sršeň obrovská (Vespa mandarinia) dorazila do Severní Ameriky. V posledních dnech se objevily fotografie a videa ukazující, jak krutě tento hmyz napadá včely medonosné jinde ve světě: leze do úlů a ve velkém množství trhá včelám hlavy, takže jeho superzločinecká přezdívka „vražedný sršeň“ je až znepokojivě výstižná. Americké vládní agentury a místní včelaři se pustili do akce a doufají, že se jim podaří sršně vyhubit – zatím se vyskytují jen ve státě Washington a na nedalekém ostrově Vancouver – dříve, než se jim podaří upevnit si pozici na kontinentu. Úspěch může spočívat v přirozené interakci predátora a kořisti.
V. mandarinia je největší sršeň na světě. Samice dělnice může dorůst délky téměř čtyř centimetrů a hmyz má velká kousací ústní ústrojí, která mu umožňují dekapitovat své oběti. Sršni jsou obvykle samotářští lovci. Koncem léta a na podzim se však dělnice V. mandarinia mohou spojit a hromadně napadat hnízda jiného společenského hmyzu, zejména včel medonosných. Toto chování má dokonce svůj název: fáze zabíjení a obsazování. Američtí včelaři každoročně dodají miliardy včel medonosných, které pomáhají opylovat nejméně 90 zemědělských plodin. A obávají se, že tento nový nájezdník by mohl ještě více zhoršit již tak hluboké ztráty v populacích důležitých opylovačů.
Sršně pocházejí z Asie, od Japonska a Ruska až po Thajsko a Myanmar (dříve Barma). Prvním potvrzeným výskytem v USA byl mrtvý exemplář nalezený ve Washingtonu v prosinci loňského roku. Několik kusů tohoto hmyzu však bylo již dříve pozorováno na ostrově Vancouver v Britské Kolumbii koncem léta a na podzim roku 2019. Nikdo zatím neví, zda si sršeň vytváří severoamerické předmostí na severozápadě Pacifiku, nebo zda se odtud bude šířit dál. Pokud postoupí, mohlo by to znamenat problémy.
Přední kolonisté přivezli do Severní Ameriky z Evropy ikonickou včelu medonosnou (Apis mellifera). Svými opylovacími službami přispívá americkému hospodářství odhadem 15 miliardami dolarů ročně, což je mnohem více než jakákoli jiná řízená včela. Asie je domovem několika dalších druhů včel rodu Apis, včetně včely medonosné (Apis cerana). V některých částech tohoto kontinentu je A. cerana vedle A. mellifera obhospodařována za účelem opylování. A zdá se, že asijský druh má mnohem lepší obranu proti snahám V. mandarinia vyvraždit a obsadit.
Všechny dělnice V. mandarinia jsou samičky. Poté, co jedna z nich najde pravděpodobné cílové včelstvo, umístí na něj feromonální značku, která říká: „Sestry, pojďte mi pomoct získat zdejší dobroty“. Když je tento pach umístěn na včelstvo asijské včely, všechny včely se schovají dovnitř. Pokud se do hnízda dostane sršeň, téměř 400 včelích dělnic ji rychle obklopí a vytvoří klubko bzučícího hmyzu. Rozvibrují své létací svaly, čímž zvýší teplotu na 45,9 stupně Celsia. V klubku se také zvýší hladina oxidu uhličitého. Včely drsné podmínky zvládnou, ale sršeň zahyne. Pokud však na feromonové volání zareaguje dostatečný počet sršňů, mohou přemoci obranu včel. Když skončí, mají sršně zásobu potravy – nedospělé včely, které jsou ještě v malých voskových buňkách -, což je vynikající zdroj bílkovin pro jejich vlastní mladé larvy.
Na rozdíl od svých asijských příbuzných evropské včely medonosné nereagují na pachovou značku ani netvoří včelí klubka; pokud nezasáhne člověk, jsou vydány na milost a nemilost V. mandarinia. Včelaři mohou pomoci instalací vstupních pastí nad vchody obhospodařovaných úlů, které mají dostatečně velké otvory, aby jimi prošla včela, ale ne sršeň. Včelaři mohou také umístit pasti s návnadou, aby sršně nalákali k úhynu. „Včelaři v Asii používají vstupní pasti,“ říká Jeff Pettis, bývalý vedoucí výzkumu ve včelí laboratoři amerického ministerstva zemědělství v Beltsville ve státě Md. „Kromě toho je pracovní síla často levná, takže někteří používají mechanické prostředky – nejčastěji tenisové rakety – k mlácení velkých sršňů, když přilétají k úlům.“
Další možnou obranou USA, která nyní není k dispozici, je zvýšení genetické rozmanitosti chovaných včel. V Eurasii a severní Africe žije přirozeně nejméně 29 poddruhů včely medonosné. Většina amerických včel pochází z italského poddruhu, který je známý svou jemností a schopností vyrábět med – a bohužel i nedostatečnou odolností vůči některým běžným problémům včely medonosné. Brandon Kingsley Hopkins z Washingtonské státní univerzity říká, že problémy, jako je V. mandarinia, ukazují, proč by země měly zachovávat genetickou rozmanitost evropských včel, protože některé poddruhy mají schopnost vytvářet včelí klubka.
Pokud se V. mandarinia usadí v USA, bude představovat další stresor pro životně důležité evropské populace včely medonosné. Ty se již nyní potýkají s celou řadou problémů: s parazity, jako jsou roztoči varroa, kteří včelám vysávají ekvivalent jater, a s více než 20 virovými a jinými chorobami a také s pesticidy v potravě, kterou včely konzumují. Od roku 2012 zaznamenávají včelaři roční ztráty včelstev v rozmezí 29 až 45 procent. Sršeň také připomíná, že v Asii číhá ještě znepokojivější predátor: roztoč Tropilaelaps, který žije v úlu a zabíjí některé včelí larvy a oslabuje nebo deformuje jiné, které dosáhnou dospělosti. V Asii, kde se vyskytuje jak roztoč varroa, tak roztoč Tropilaelaps, je tento roztoč obávanější. V Severní Americe se tento roztoč zatím nevyskytuje. „Tropilaelaps je mnohem větší hrozbou , částečně proto, že je těžší ho udržet mimo hnízdo,“ říká Danielle Downey, výkonná ředitelka neziskové organizace Project Apis m. Pettis souhlasí.
Včelaři a vládní agenti doufají, že se jim podaří roztoče V. mandarinia vymýtit dříve, než se zakoření, protože ani s tímto roháčem se nikomu z lidí nechce. Její jed je sice miligram na miligram méně jedovatý než jed včely medonosné, ale sršeň je o tolik větší, že vydá větší dávku – a může bodat znovu a znovu. Lidé, které sršeň bodla, popisují zážitek jako bodnutí žhavým kovovým špendlíkem. Žihadlo je dostatečně dlouhé na to, aby prorazilo standardní ochranné pomůcky, které včelaři nosí. Nedávný článek v New York Times tvrdí, že v Japonsku zemře na následky bodnutí sršněm mandarinským až 50 lidí ročně. Klíčem k úspěchu je nalezení a zničení hnízd, která jsou většinou vytvořena pod zemí.
I za předpokladu, že odborníci najdou způsob, jak včely medonosné a včelaře ochránit, pokud se V. mandarinia nepodaří vymýtit, budou divoké včely medonosné a další společenský hmyz – například čmeláci, kteří nemají žádnou obranu – proti novému zuřivému predátorovi odkázány samy na sebe. Jak říká Sue Cobeyová, výzkumnice a chovatelka včel ve státě Washington: „Bude to ošklivé.“
.