Brzy poté, co se Coca-Cola dostala na trh, Pemberton onemocněl a téměř zbankrotoval, což některé zprávy připisují jeho pokračující závislosti na morfiu. Začal prodávat práva na svůj vzorec svým obchodním partnerům v Atlantě a v roce 1888 Pemberton a jeho syn prodali zbývající část patentu Asovi Candlerovi. (Foto: HNA)
John Stith Pemberton, podplukovník Konfederace, sloužil při obraně Columbie v Georgii během bitvy u Columbusu v dubnu 1865, kde utrpěl zranění šavlí do hrudi. Během zotavování z tohoto zranění se stal závislým na morfinu, který používal k tlumení bolesti. Ve snaze vyléčit se ze své závislosti začal Pemberton v roce 1866 experimentovat s výrobou léků proti bolesti, které by byly alternativou morfia bez opia. Nakonec začal experimentovat s kokou a kokovým vínem a vytvořil recepturu, kterou nazval Pembertonovo francouzské víno Coca. Tento lék prodával a inzeroval v Atlantě válečným veteránům trpícím drogovou závislostí, depresemi a alkoholismem a „dámám a všem, jejichž sedavé zaměstnání způsobuje nervovou prostituci“. V roce 1886, kdy Atlanta přijala zákon o střídmosti, vyrobil Pemberton nealkoholickou alternativu své French Wine Coca, která zahrnovala smíchání základního sirupu se sycenou vodou. Tehdy se rozhodl prodávat ji spíše jako nápoj z fontány než jako lék. Frank Robinson, který Pembertonovi dělal účetního a společníka, dal sirupu název Coca-Cola, kde Coca pochází z použitých listů koky a Cola z kolových ořechů.