I poté, co Junior Johnson v roce 1955 rozryl prašné tratě na jihu a získal pět vítězství na okruhu NASCAR, se nejnovější hvězda automobilových závodů stále vracela domů do hor Severní Karolíny, kde pracovala v rodinném podniku – v měsíčním lešti.
Johnsonovi předkové vyráběli pálenku už od dob whisky rebelie a v Johnsonově domě bylo v době jeho dospívání nacpáno tolik beden s kořalkou, že musel každý večer přelézat hromady beden, aby se dostal do své postele. Když v roce 1935 úřady vtrhly na rodinnou farmu a zatkly Johnsonova otce, zabavily více než 7 000 galonů whisky, což byl tehdy největší vnitrozemský zátah nelegálního alkoholu.
Budoucí člen Síně slávy NASCAR a majitel týmu poprvé objevil svůj talent za volantem, když jako teenager provozoval pálenku. „Pálení kořalky bylo součástí mého dospívání, ale také součástí mého tréninku v automobilových závodech,“ řekl Johnson v roce 1990 deníku St. Louis Post-Dispatch. „V tomto oboru jste museli mít velmi rychlé auto a museli jste být schopni ujet mstitelům, dálniční hlídce, šerifovi nebo komukoli, kdo vás chtěl pronásledovat a pokusit se vás zadržet.“
Junior Johnson (vlevo) pomáhal ladit nadupaný motor, který se používal v autech rozvážejících pálenku na venkově na jihu USA. Johnson vyrostl na farmě a stejně jako mnoho průkopníků automobilových závodů si v mládí osvojil řidičské schopnosti při jízdě na pálence. (Kredit: ISC Images & Archives via Getty Images)
Začínaje érou prohibice museli řidiči převážející pálenku z venkovských oblastí nebo ilegálně dovážející kořalku z Kanady vynalézavě upravovat svá vozidla, aby unikli úřadům na klikatých zapadlých silnicích s vlásenkovými zatáčkami. „Nebýt whisky, NASCAR by nevznikl. To je fakt,“ řekl Johnson v rozhovoru pro BBC.
Stock car racing má své kořeny v Apalačské oblasti, kde výroba a prodej domácí whisky představovaly tekutou spásu pro rodinné farmy, které se snažily uniknout ochromující chudobě – zejména v období Velké hospodářské krize, která tento region zasáhla obzvlášť tvrdě. „V horách to byly těžké časy a člověk dělal věci, které by neměl, aby přežil,“ řekl člen Síně slávy NASCAR Curtis Turner, který podle serveru NASCAR.com začal s pašováním v devíti letech.
Apalačské pálení pálenky vzkvétalo i po zrušení prohibice díky přetrvávajícím suchým okresům a snaze vyhnout se vysokým federálním daním z alkoholu. „Moonshineři se nechtěli dělit s federální vládou o výnosy z daní ani o nic z tohoto podniku, který vybudovali od nuly,“ říká Neal Thompson, autor knihy Driving with the Devil:
Agenti zachytili vozidlo označené jako taxík naložené alkoholem, když píchlo pneumatiku, 1922. (Kredit: Buyenlarge/Getty Images)
Ironicky vzato to byl právě zbožný abstinent, který v letech následujících po prohibici udělal pro pašerácký byznys více než kdokoli jiný. Zatímco automobilka Henryho Forda zakázala svým zaměstnancům pít, jeho Ford V-8 byl po svém debutu v roce 1932 doslova motorem, který poháněl moonshining.
„Bootleggeři v průběhu času experimentovali s různými automobily, ale nikdy nebyly dost rychlé pro jejich vkus,“ říká Thompson. „Ukázalo se, že Ford náhodou vytvořil dokonalý vůz pro rozvoz pálenky.“
„S Fordem V-8 najednou existoval motor, který odpovídal jejich profesi,“ vysvětluje Thompson. „Byl dostatečně rychlý, aby byl o krok napřed před zákonem, dostatečně robustní pro horské silnice a měl dostatečně velký kufr a zadní sedadlo, aby se do něj vešla pálenka.“
Mechanici mohli Ford V-8 také relativně snadno vylepšit, aby získali rychlost o několik mil za hodinu navíc, což mohlo při automobilových honičkách znamenat velký rozdíl. Aby pašeráci dále unikali finančním agentům a policii, vybavovali svá auta funkcemi, které jako by vypadly ze špionážních filmů nebo kreslených seriálů Looney Tunes – zařízeními, která po stisknutí tlačítka dokázala vypustit kouřovou clonu, olejové skvrny a dokonce i kbelíky s hroty, aby prorazila pneumatiky pronásledovatelů.
V průběhu 30. let 20. století začali lihovarníci se svými vozy na whisky závodit na místních výstavištích a závodních okruzích, kde zjistili, že lidé – někdy jich byly desetitisíce – jsou ochotni zaplatit za to, aby mohli sledovat, jak předvádějí své řidičské umění.
Nebyli to jen řidiči, kteří měli v krvi lihovinu. „Většina kronikářů automobilových závodů a NASCAR si toho nevšimla,“ píše Daniel S. Pierce v knize Real NASCAR: „je, že velké procento prvních mechaniků, majitelů vozů, promotérů a majitelů tratí mělo hluboké vazby na nelegální obchod s alkoholem.“
Také Raymond Parks, „první člověk, který dal dohromady formalizovaný, legální závodní tým,“ říká Thompson. Parks utekl ze svého domova v horách na severu Georgie ve 14 letech, aby se stal učněm u lihovarníka, kterého potkal v okresním vězení poté, co byl zavřen za nákup kořalky pro svého otce. Parks pracoval v palírně a převážel kukuřičnou whisky po Atlantě a vydělal si pašováním jmění. Brzy začal Parks investovat své špatně vydělané peníze do legálních podniků, jako byly čerpací stanice a rostoucí sportovní závody automobilů.
Roy Hall (uprostřed) a Raymond Parks (vpravo) poté, co Hall vyhrál pro Parkse závod modifikací na 160 mil. (Kredit: ISC Images & Archives via Getty Images/Raymond Park Collection)
Butler z Georgie nemusel chodit daleko, aby našel dva talentované jezdce pro svůj závodní tým. Jeho bratranci Lloyd Seay a Roy Hall patřili shodou okolností k nejlepším závodníkům v pálení kořalky v severní Georgii a unikali dopadení díky své obrovské rychlosti a odvážným 180stupňovým zatáčkám. A jen kousek od jedné z Parksových čerpacích stanic se nacházela garáž Reda Vogta, známého jako „pašerácký mechanik“.
Seay vyhrál v roce 1938 na atlantském okruhu Lakewood Speedway před 20 000 fanoušky první velký automobilový závod a Hall nakonec v roce 1941 vyhrál národní šampionát automobilových závodů. Když se po druhé světové válce v září 1945 obnovily závody sériových vozů, na okruhu Lakewood Speedway málem došlo ke vzpouře poté, co policie vykázala z okruhu pět závodníků včetně Halla, který byl odsouzen za porušení předpisů při přepravě alkoholu. Když 30 000 fanoušků skandovalo za Halla, kterému byl po 16 zatčeních odebrán řidičský průkaz, úřady ustoupily a nechaly pašeráky závodit. Hall si odnesl šachovnicovou vlajku.
Atlanta však páleničáře zpět nepřivítala a jiný špičkový automobilový jezdec jménem Bill France začal pašeráky verbovat k závodům ve Virginii a Karolíně. V prosinci 1947 svolal France do Daytona Beach na Floridě přední jezdce, mechaniky a majitele závodních vozů, aby sjednotili pravidla, a toto setkání skončilo založením Národní asociace pro automobilové závody (NASCAR).
Red Byron (vlevo) s majitelem svého závodního vozu Raymondem Parksem před Byronovou automobilovou garáží, asi 50. léta 20. století. (Kredit: ISC Archives via Getty Images)
Tým sestavený Parksem s Redem Byronem za volantem vyhrál první dva šampionáty NASCAR. „Nevěřím, že by se NASCAR rozvíjel tak rychle nebo stejným způsobem bez peněz z pálenky Raymonda Parkse a dalších, které jej pomáhaly udržet v prvních letech,“ poznamenává Thompson.
Bill France se však snažil distancovat od pašeráckých kořenů NASCAR, když převzal kontrolu nad organizací, a toto napětí přispělo k Parksovu rozhodnutí opustit NASCAR a prodat své závodní vozy v roce 1951. Pod Francovým vedením NASCAR přijal firemní sponzoring a bagatelizoval svou pašeráckou minulost a začal být spojován spíše s Mountain Dew než s horskou rosou.
„France viděl příležitost rozvinout NASCAR do podoby rodinného sportu, který by mohl časem vydělávat více peněz, a k tomu potřeboval bagatelizovat spojení tohoto sportu s jeho nelegálními kořeny,“ říká Thompson. „V padesátých letech velmi rychle pracoval na tom, aby se spojení mezi tímto sportem a pálenicí vymazalo.“
Nejblíže k obilnému alkoholu má NASCAR v dnešní době v etanolu plnícím palivové nádrže, ale pálenicová historie tohoto sportu začíná být uznávána. V roce 2017 byl Parks uveden do Síně slávy NASCAR, kde je k vidění výstava pašeráctví a autentická pálenice, kterou postavil sám Junior Johnson. Šedesát let po svém zatčení se Johnson opět vrátil k rodinnému podnikání – tentokrát legálně – protože recept jeho otce na whisky je nyní k dostání v obchodech s alkoholem pod názvem Junior Johnson’s Midnight Moon Carolina Moonshine.