Po krátkém působení ve skupině High Numbers se Pete Townshend, Roger Daltrey, John Entwistle a Keith Moon překřtili na skupinu Who a začali pracovat na prvním singlu pod novým názvem „I Can’t Explain“. Ačkoli to tehdy nikdo nemohl tušit, slyšel, že se tvoří historie.
Stejně jako mnoho mladých umělců počátku 60. let se členové Who nejprve zaměřili na coververze. A-stranu jejich předchozího singlu „Zoot Suit“ z roku 1964 napsal manažer skupiny High Numbers, zatímco B-stranu tvořila chabá kopie písně „Got Love if You Want It“ od Slima Harpa. Je tedy pochopitelné, že když Townshend usedl k psaní „I Can’t Explain“, vytvořil nakonec dost odvozené dílo.
Pete slyšel „You Really Got Me“ od Kinks,“ vysvětlil Entwistle v rozhovoru pro Mojo v roce 1994. „Šel domů a zkusil ji zahrát, ale to, co ho napadlo, byl riff, který se stal ‚I Can’t Explain'“. Když vzpomínal, že se ho producent Shel Talmy snažil během nahrávání nahradit, dodal: „Vím, že tam dostal Jimmyho Page, údajně proto, že byl jediný v Anglii, kdo měl fuzz box, a Talmy chtěl ten zvuk.“
V roce 1971 se Townshend k padělání otevřeně přiznal. „Na přímočaré kopírování Kinks to nemá,“ uchechtl se. „Vypadá to, že je to o frustracích mladého člověka, který je tak nesoudržný a nevzdělaný, že nedokáže přednést svůj názor buržoaznímu intelektuálovi bla bla bla. Nebo to samozřejmě může být o drogách.“
Poslechněte si, jak Who hrají ‚I Can’t Explain‘
Ať už to bylo o čemkoli, „I Can’t Explain“ zajistila skupině Who rychlý start ve Velké Británii, kde se po vydání v BBC 15. ledna 1965 dostala na 8. místo. Ve Státech si singl nevedl tak dobře a dostal se nejvýše na 93. místo – ale ještě před koncem 60. let se kapela pohodlně usadila na vrcholu nebo blízko vrcholu hitparády na obou stranách Atlantiku.
“ Stewart čekal dlouho, Bolan čekal dlouho, dokonce i Elton John čekal roky. My jsme byli tak nějak instantní,“ uvažoval Townshend v roce 1973. „Natočili jsme naši první desku, ‚I Can’t Explain‘, a byli jsme s ní na Ready Steady Go, a od té doby jsme se už nikdy neohlíželi zpátky.“
To ovšem neznamená, že by členové kapely byli připraveni usnout na vavřínech, nebo dokonce že by byli ochotni přiznat nějakou zvláštní náklonnost k písni bezprostředně po jejím úspěchu. „Udělali jsme ji jen proto, aby se o nás vědělo,“ pokrčil Daltrey rameny o několik měsíců později. „Postupem času uděláme takovou věc, která se nám opravdu líbí, opravdu hodně mimo.“
Jeho názor na píseň se však časem zmírnil. „No, je to taková ta věc – ‚Mám v sobě pocit, který nedokážu vysvětlit‘ – je to rock’n’roll,“ řekl Daltrey v roce 2001 časopisu Uncut. „Čím víc se to snažíme vysvětlit, tím víc si lezeme do zadku a mizíme! Na tu desku jsem byl velmi hrdý. To jsme byli my, víte – byla to Peteova původní píseň a zachycovala tu energii a ten testosteron, který jsme tehdy měli. Pořád to tak je.“