Ve vědecké klasifikaci je člověk označen názvem Homo sapiens (latinsky „člověk moudrý“). Tento termín zavedl ve svém 10. vydání Systema Naturae švédský botanik a taxonom Carl Linnaeus (sám sebe označil za typový exemplář). Rodové jméno Homo označuje skupinu, do které patří další druhy podobné tomu našemu. Patří sem vyhynulé druhy H. habilis, H. erectus a H. heidelbergensis a také neandertálci (H. neanderthalensis) a záhadný H. naledi. Jak do této skupiny zapadá H. sapiens? Tento druh je pravděpodobně posledním stojícím členem rodu Homo, ale kdy se H. sapiens vyvinul?
Do nedávna se předpokládalo, že se H. sapiens vyvinul přibližně před 200 000 lety ve východní Africe. Tento odhad byl formován nálezem nejstarších pozůstatků připisovaných H. sapiens v roce 1967 na lokalitě v etiopském údolí Omo. Pozůstatky tvořené dvěma lebkami (Omo 1 a Omo 2) byly původně datovány do doby před 130 000 lety, ale díky použití sofistikovanějších datovacích technik v roce 2005 byly pozůstatky přesněji datovány do doby před 195 000 lety.
V červnu 2017 se však vše změnilo. Mnohaleté vykopávky vedené Jeanem-Jacquesem Hublinem z Ústavu Maxe Plancka pro evoluční antropologii v německém Lipsku odhalily, že H. sapiens se vyskytoval v marockém Jebel Irhoud, více než 5 000 km od východní Afriky (oblasti, kterou mnozí paleontologové nazývají „kolébkou lidstva“). Tým objevil sbírku vzorků, která se skládala z úlomků lebky a kompletní čelistní kosti (obě se nápadně podobaly lebkám moderního člověka), jakož i kamenných nástrojů – to vše bylo datováno do doby před 315 000 lety, tedy o více než 100 000 let dříve než ostatky nalezené v Omo. Přestože tento objev zatím nepřesvědčil všechny paleontology, naznačuje, že tento druh mohl být rozšířen po celé severní Africe mnohem dříve, než předpokládali, a že východní Afrika nemusela být jedinou kolébkou. H. sapiens se samozřejmě mohl nejprve vyvinout ve východní Africe, než se rozptýlil do Maroka a dalších míst, ale paleontologové budou muset ve východní Africe najít starší lidské pozůstatky, aby tuto dlouholetou představu podpořili. Do té doby by věda měla zůstat otevřená možnosti, že jsme se mohli poprvé vyvinout jinde v Africe.