Většina již ví, že plagiátorství je etickým přestupkem a porušením kodexu cti školy nebo pracoviště. Pokud budete přistiženi při plagiátorství, můžete být potrestáni školou, propuštěni ze zaměstnání, nebo dokonce přijít o kariéru.
A co ale právní důsledky? Může být plagiátor zažalován nebo, ještě hůře, čelit trestnímu stíhání? Odpověď zní, že záleží na povaze plagiátorství.
Nejzřejmějším způsobem, jak se plagiátorství může stát právním problémem, je porušení autorských práv.
Autorská práva jsou souborem výlučných práv udělených tvůrci původního díla. Plagiátorství často tato práva porušuje, a to jak kopírováním díla bez svolení, tak jeho šířením.
Ne všechny plagiáty jsou však porušením autorských práv. Lze například plagiovat ze zdrojů, na které se nevztahují autorská práva (což znamená, že jsou veřejně dostupné), a přitom se nedopustit porušení autorských práv. Stejně tak myšlenky a fakta nejsou chráněny autorským právem, ale rozhodně je lze plagiovat. A konečně kopírování a opětovné použití krátkých pasáží bez uvedení autora je formou plagiátorství, ale pravděpodobně se nejedná o porušení autorských práv.
Krátce řečeno, plagiátorství se týká toho, zda je dílo řádně citováno, zatímco porušení autorských práv se zaměřuje na použití původního díla. Přestože se oba případy překrývají, zdaleka se nejedná o jedno a totéž. Navíc většina plagiátů, které jsou porušením autorských práv, by pravděpodobně byla porušením autorských práv i v případě, že by byly řádně citovány.
Ale autorská práva nejsou jediným způsobem, jak může plagiát skončit u soudu. Mimo výuku, při podávání výzkumných grantů nebo poskytování projektů klientům, často existují smlouvy, které vyžadují, aby předkládaná práce byla původní. Plagiátorství je porušením této smlouvy a může vyústit v žalobu.
Jedním ze známých příkladů je autorka Kaavya Viswanathan, která se vyhnula žalobě za porušení smlouvy se svým vydavatelem jen díky tomu, že vrátila zálohu, kterou dostala na svou knihu.
Ačkoli jsou však občanskoprávní případy týkající se plagiátorství vzácné, trestní případy jsou ještě vzácnější. Nejsou však neslýchané.
V USA čelil výzkumník Craig Grimes vyšetřování trestného činu podvodu kvůli přijetí duplicitních grantů, které obdržel na stejný návrh. Obvinění bylo sice staženo, ale dostal dvouletý zákaz přijímat finanční prostředky na výzkum.
Naopak v jiných zemích jsou trestní případy běžnější a obvykle souvisejí s autorskoprávním režimem dané země.
Například v Indii byl v roce 2012 bývalý prorektor univerzity v Dillí Deepak Pental poslán do vězení kvůli obvinění, že plagioval výzkum svého kolegy. Ve stejném roce hrozily polskému profesorovi až tři roky vězení za plagiátorství v knize podle národního autorského zákona.
V této oblasti však dochází k rychlému vývoji, protože Velká Británie, stejně jako další země, se snaží kriminalizovat smluvní podvody. To by mohlo vést k tomu, že studentům, kteří se dopustí smluvního podvádění, budou hrozit trestní postihy, včetně trvalého záznamu jejich prohřešků.
Prozatím se však plagiátorství stává trestněprávní nebo občanskoprávní záležitostí jen zřídka, zejména pokud se jedná o školní výuku. Může k němu však docházet a dochází k němu. Jako by člověk potřeboval další důvod, proč se plagiátorství vyhnout, potenciální právní důsledky by měly být další motivací.