Zemětřesení mělo sílu 7,5 stupně Richterovy stupnice (podle USGS revidováno na 7,3 stupně) a způsobilo sesuv půdy o hmotnosti 80 milionů tun, který vytvořil sesuvnou hráz na řece Madison. Šlo o nejsilnější zemětřesení, které stát Montana v historické době postihlo. Sesuv se pohyboval po severním úbočí Sheep Mountain rychlostí odhadovanou na 100 mil za hodinu (160 km/h) a zabil 28 lidí, kteří tábořili na břehu jezera Hebgen Lake a níže po proudu řeky Madison. Zlomy způsobené zemětřesením způsobily na horním toku prudký posun vod Hebgen Lake. Seiche, vlnový efekt vzniklý působením větru, atmosférického tlaku nebo seismické aktivity na vodu, se přehnal přes přehradu Hebgen Dam a způsobil praskliny a erozi.
Zemětřesení vytvořilo v oblasti u jezera Hebgen jizvy na zlomu vysoké až 20 stop (6,1 m) a samotné dno jezera pokleslo o stejnou vzdálenost. Na ploše 32 000 akrů (130 km2) v blízkosti jezera Hebgen pokleslo více než 10 stop (3,0 m). V severozápadních částech Yellowstonského národního parku vybuchlo několik gejzírů a četné horké prameny se dočasně zakalili.
V bezprostřední blízkosti zemětřesení a následného sesuvu půdy bylo zničeno několik desítek chat a domů. Celkové škody na budovách a komunikacích byly malé, přičemž náklady na škody byly v roce 1959 vyčísleny na 11 milionů dolarů. Následné otřesy o síle až 6,5 stupně Richterovy stupnice pokračovaly ještě několik měsíců. V té době se jednalo o druhé nejsilnější zemětřesení, k němuž došlo v kontinentální části USA během 20. století.