Říční systém Orinoko je jedním z největších v Jižní Americe a pramení podél jižních hranic Venezuely a Brazílie ve státě Amazonas. Přesná délka řeky není dosud stanovena, odhady se pohybují v rozmezí 1 500 až 1 700 mil (2 410-2 735 km), což ji řadí mezi největší říční systémy na světě.
Povodí Orinoka je obrovské, jeho rozloha se odhaduje na 880 000 až 1 200 000 km2. Název Orinoko je odvozen od slov Guarauno, což znamená „místo k pádlování“ – tedy místo splavné.
Teče na západ, dále na sever, kde vytváří hranici s Kolumbií, a poté se stáčí na východ a cestou do Atlantiku protíná Venezuelu. Severně od Orinoka se rozkládají rozsáhlé travnaté pláně zvané llanos. Na jih od řeky se nachází téměř polovina venezuelského území. Obrovské plochy tropických pralesů pokrývají jihozápadní část a velké části jsou stále prakticky nepřístupné. Zbytek pokrývá Guyanská vysočina, známá také jako Guyanský štít. Guyanský štít je tvořen předkambrickými horninami starými až 2,5 miliardy let a patří k nejstarším na kontinentu. Nacházejí se zde tepuis, kamenné plošiny vystupující ze dna džungle. Nejznámějšími tepuis jsou Roraima a Auyantepui, z nichž stékají Andělské vodopády.
Přes 200 řek je přítokem mohutného Orinoka, které se táhne 1290 mil (2150 km) od pramene k deltě. V období dešťů dosahuje řeka v San Rafael de Barrancas šířky 13 mil (22 km) a hloubky 330 stop (100 m). 1000 mil (1670 km) Orinoka je splavných a asi 341 z nich lze využít pro plavbu velkých lodí.
Řeka Orinoko se skládá ze čtyř zeměpisných oblastí:
Alto Orinoco
Orinoko začíná na hoře Delgado Chalbaud, což je vysoká, úzká řeka s vodopády a obtížným, zalesněným terénem. Nejpozoruhodnějším vodopádem v této oblasti je Salto Libertador, měřící 56 stop (17 m). Plavba, pokud je v této části řeky možná, probíhá na mělkém dugoutu nebo kánoi. 60 mil (100 km) od pramene se do Orinoka vlévá první přítok Ugueto. Dál se klesání zpomaluje a z vodopádů se stávají peřeje, které jsou rychlé a obtížně sjízdné. 144 mil (240 km) po proudu končí Vysoké Orinoko peřejemi Guaharibos.
Amazonas je největší venezuelský stát a nachází se v něm dva velmi rozsáhlé národní parky, Parima Tapirapecó a Serranía de la Neblina, a dále menší parky a přírodní památky, jako je Cerro Autana, tepuy jižně od Puerto Ayacucho, což je posvátná hora kmene Piaroa, který věří, že je místem zrodu vesmíru.
Je to také domovina mnoha domorodých kmenů, z nichž nejznámější jsou Yanomani, Piaroa a Guajibo. Hlavní vstupní branou do státu je Puerto Ayacucho, kde se nachází letiště s přílety a odlety z Caracasu a dalších menších měst. Nacházejí se zde turistická a obchodní zařízení. Ubytovací zařízení, tzv. kempy, nabízejí různé stupně komfortu. Nejznámějším kempem je Yutajé Camp v údolí Manapiare východně od Puerto Ayacucho. Má vlastní přistávací dráhu a může ubytovat až třicet osob.
Doprava do něj a z něj probíhá po řece a letecky, ale budují se a udržují silnice, především ta do Samariapo, proti proudu řeky za peřejemi.
Orinoko Medio
Na dalších 450 mílích (750 km), od peřejí Guaharibos po peřeje Atures, teče Orinoko na západ, dokud se do něj nespojí řeka Mavaca a vody se neobrátí na sever. Připojují se další přítoky jako Ocamo a řeka se rozšiřuje na 1320 stop (500 m) a písčité usazeniny vytvářejí v korytě malé ostrůvky. Z Orinoka vytékají řeky Casiquiare a Esmeralda, aby se spojily s další řekou a vytvořily Rio Negro, které nakonec ústí do Amazonky.
Připojuje se k ní řeka Cunucunuma a Orinoko se stáčí na severozápad a hraničí s Guyanským štítem. Řeka Ventuari s sebou přináší dostatek písku, který tvoří pláže v San Fernando de Atabapo. V místě, kde se spojují řeky Atabapo, Guaviare a Irínida, se tok Orinoka rozšiřuje na téměř 1500 m.
Většina venezuelského domorodého obyvatelstva žije v povodí Orinoka. Mezi nejvýznamnější domorodé skupiny patří Guaica (Waica), známí také jako Guaharibo, a Maquiritare (Makiritare) z jižní vysočiny, Warrau (Warao) z oblasti delty a Guahibo a Yaruro ze západních Llanos. Tyto národy žijí v úzkém vztahu s řekami v povodí a využívají je jako zdroj potravy i ke komunikaci. (Encyclopedia Britannica)
Další přítoky přitékají, zvyšují průtok vody a vytvářejí nové mohutné peřeje v Maipures a Atures naproti Puerto Ayacucho. Jedná se o jediné místo, kde Orinoko není splavné.
Bajo Orinoco
Tento 570 mil (950 km) dlouhý úsek, který se táhne od peřejí Atures k Piacoa, přijímá většinu přítoků. V místě, kde se připojuje Meta, se řeka stáčí na severovýchod a s řekami Cinacuro, Capanaparo a Apure se stáčí na východ. K Orinoku se přidávají řeky Manzanares, Iguana, Suata, Pao, Caris, Caroní, Paragua, Carrao, Caura, Aro a Cuchivero. Řeka je zde široká a pomalá.
Tento úsek Orinoka je nejrozvinutější a nejlidnatější. Od nárazů na ropu v polovině 20. století došlo k industrializaci, komercializaci a nárůstu počtu obyvatel. Ciudad Bolívar a Ciudad Guayana se vyvinuly ve významná města, která byla postavena dostatečně vysoko od břehů řeky, aby nedocházelo k záplavám.
Mezi ostrovy v řece u Ciudad Bolívar je i ten, který Alexander von Humboldt nazval Orinocómetro. Slouží jako nástroj pro měření stoupání a klesání hladiny řeky. Na Orinoku neexistují skutečná roční období, ale období dešťů se označuje jako zima. Začíná v dubnu a trvá do října nebo listopadu. Dešťové přívaly z vysočiny přinášejí do Orinoka nečistoty, kamení a další materiál z vysočiny. Řeka není schopna tento přebytek zvládnout, stoupá a zaplavuje llanos a okolní oblasti. Nejvyšší voda je obvykle v červenci, kdy hladina vody v Ciudad Bolívar může dosáhnout hloubky 40 až 165 metrů. V srpnu začíná voda ustupovat a v listopadu je opět na minimu.
V městě Ciudad Guayana, které bylo založeno v roce 1961 po proudu řeky Ciudad Bolívar, se díky energii vyráběné přehradami Macagua a Guri na řece Caroní vyrábí ocel, hliník a papír. Rozrostlo se v nejrychleji rostoucí venezuelské město, rozkládá se nad řekou a na jedné straně se k němu připojila vesnice San Félix ze šestnáctého století a na druhé straně nové město Puerto Ordaz. Mezi Caracasem a Ciudad Guayana vede hlavní dálnice, ale většina dopravních potřeb oblasti je stále zajišťována po Orinoku.
Delta del Orinoco
Oblast delty zahrnuje města Barrancas a Piacoa. Její základnu tvoří pobřeží Atlantiku, dlouhé 165 mil (275 km) mezi Pedernales a Parijským zálivem na severu a Punta Barima a Amacuro na jihu, které se v současnosti rozkládá na 12 000 km² (30 000 km²) a stále se zvětšuje. Kolísavou velikost a hloubku mají kanály Macareo, Sacupana, Araguao, Tucupita, Pedernales, Cocuima a také rameno řeky Grande.
Delta Orinoka se neustále mění, protože řeka přináší sedimenty, které vytvářejí a zvětšují ostrovy, mění kanály a vodní cesty zvané caños. Vytlačuje se do Atlantského oceánu, ale jak se sedimenty shromažďují a rozšiřují směrem ven, jejich tíha vytváří poklesy, které také mění topografii delty. Bagrování udržuje hlavní kanály otevřené pro plavbu, ale v zadních kanálech, kde jsou bujné mangrovy a vegetace,
Tortola, Isla de Tigre a Mata-Mata patří k nejznámějším ostrovům delty.
Delta Orinoka (Mariusa) v deltě zaujímá 331000 hektarů lesa, bažin, mangrovů, rozmanité flóry a fauny. Je domovem kmene Warao, který pokračuje ve svém tradičním způsobu života lovců/rybářů. Zdejší delta je náchylná k extrémnímu přílivu a odlivu. Zde se také nachází Cueva del Guácharo, jeskyně s prehistorickými petroglyfy, kterou objevil Humboldt při průzkumu oblasti.
Kempy a chaty, které se v oblasti nacházejí, poskytují návštěvníkům možnost prozkoumat kaňas na malém člunu, rybařit, obdivovat zdejší flóru a faunu a pozorovat ptáky.