Legendární horal, obchodník a zvěd se zasloužil o otevření amerického Západu.
Na hřbitově Mount Washington Forever Cemetery na vyvýšeném místě v Independence ve státě Missouri stojí žulový pomník zasazený mezi nevýraznými keři. Z kamene shlíží basreliéfová plastika muže v klobouku s plochou krempou a koženém kabátci. James Bridger, 1804 – 1881. Lidé, pokud vůbec znají jeho jméno, ho znají spíše jako Jima. Horal, objevitel, podnikatel, traper, průvodce, armádní zvěd a legendární vypravěč.
Byly doby, kdy jméno Jim Bridger bylo synonymem pro otevření amerického Západu, dnes už téměř zapomenuté. Jeho život se táhl po většinu 19. století a v jeho příběhu se proplétají nejtrvalejší témata pohraničí: průkopnický duch, self-made man, touha po dobrodružství, boj o přežití, střetávání a prolínání evropských a indiánských kultur a drsný individualismus člověka, který žije podle vlastních pravidel. Muž, který se vyrovná našim horám, jistě neměl být ztracen pro dějiny.
Narodil se jako James Felix Bridger v Richmondu ve Virginii, v roce 1822 opustil domov jako teenager a připojil se k průzkumné skupině výpravy generála Williama Ashleyho na horní Missouri. Ashley, první viceguvernér státu Missouri, založil kožešinovou společnost Rocky Mountain Fur Company a do své výpravy naverboval více než 100 mužů, mezi nimiž byli i mladý Bridger, Jim Beckwourth, Jedediah Smith a pozoruhodný Hugh Glass, kteří se všichni zapsali do historie.
V srpnu 1823 se Glass při průzkumu před výpravou setkal s medvědicí grizzly, matkou dvou mláďat. Střetnutí skončilo smrtí medvědí matky a Glass byl vážně zraněn a nepředpokládalo se, že by přežil. Bridger a další obchodník, John Fitzgerald, se nabídli, že zůstanou s Glassem, dokud nezemře. Později tvrdili, že je přepadla skupina nepřátelských válečníků Arikaree, Bridger a Fitzgerald sebrali Glassovu pušku a utekli s vysvětlením, že Glass na následky zranění zemřel. Nebylo tomu tak. Poté, co se Glass probral z bezvědomí, táhl se přes náročný terén a střety s divokou zvěří více než 200 mil do pevnosti Kiowa na řece Missouri. Po pomalém zotavování vyhledal dvojici a jeho pušku, údajně ušetřil mladého Bridgera kvůli jeho mládí a nezkušenosti a Fitzgeralda proto, že vstoupil do americké armády.
Jeho poučení o zacházení se zraněnými kamarády nebylo jediným Bridgerovým pozoruhodným zážitkem s Ashleyho rotou. Dokázal lokalizovat Yellowstone na mapách pro budoucí průzkumníky. Bridger si také vytvořil dobré vztahy s mnoha místními kmeny. Jeho první ženou byla indiánka z kmene Flatheadů. Po její smrti při porodu se oženil s ženou z kmene Ute. Když i ona při porodu zemřela, oženil se s dcerou šošonského náčelníka Washakieho.
Po ukončení učňovské praxe založil Bridger se třemi společníky kožešinovou společnost. Když se spojila se zavedenou firmou, založil v roce 1843 na rozcestí řeky Green River v jihozápadním Wyomingu vlastní kožešinovou obchodní stanici Fort Bridger. Jeho plán s tehdejším partnerem, kolegou z hor, Louisem Vasquezem, byl obchodovat s indiány a také zásobovat emigranty směřující na západ.
Počáteční „pevnost“ nebyla o mnoho větší než dva domy z dvojitých klád o délce asi 40 stop, spojené ohradou pro koně. „Na cestě emigrantů na Blackově rozcestí Green River jsem zřídil malý obchod s kovárnou a zásobárnou železa,“ napsal Bridger, „což slibuje spravedlivě, při odchodu jsou většinou dobře zásobeni penězi, ale než se tam dostanou, mají nedostatek všelijakých zásob. Koně, proviant, kovářská práce, &c, jim přináší hotové peníze, a pokud obdržím zboží, které si tímto objednávám, udělám s nimi tímto způsobem značný obchod. Tentýž podnik obchoduje s indiány v okolí, kteří mají mezi sebou většinou značný počet bobrů.“
Tento obchodní podnik se stal rozhodující zastávkou pro vystěhovalce na Oregonské stezce a Bridger si po celé zemi získal pověst jak pro svou společenskou povahu, tak pro své výboje a znalosti. Generálmajor Grenville M. Dodge, který Bridgera dobře znal z dob jeho působení na hranicích, ho popsal jako „velmi družného muže. Osobně byl přes metr osmdesát vysoký, štíhlý, rovný jako šíp, mrštný, drsný a mohutné postavy, oči šedé, vlasy hnědé a bohaté i ve stáří, výraz mírný a chování příjemné. Byl pohostinný a štědrý a vždy se těšil důvěře a úctě.“
Bridger často vyprávěl hostům v pevnosti příběhy o svých dobrodružstvích. Oblíbenou anekdotou bylo směšné vyprávění o návštěvě zkamenělého lesa, kde „peetrifikovaní ptáci zpívali peetrifikované písně“. Podle jedné z oblíbených historek ho pronásledovala neúnavná skupina šajenských válečníků. Když popisoval, jak ho pronásledovali do kaňonu, odmlčel se a posluchačům se tajil dech. Na otázku, co se stalo potom, nenuceně poznamenal: „No, zabili mě.“ V jiném příběhu popisoval jezero, které znal, kde hladina vřela, ale voda pod ní byla chladná. Bridger tvrdil, že v chladné vodě pod hladinou může chytat ryby a než je vytáhne, budou uvařené a připravené k jídlu.
Proč vyprávěl takové absurdní historky? Bridger neměl rád, když lidé nevěřili jeho pravdivým historkám, a tak si liboval ve vymýšlení fantastických příběhů. Říkal, že mu neškodí napálit lidi, kteří po prosbě o informace ani nepoděkují – prostě „nepovažoval za vhodné kazit dobrý příběh jen kvůli pravdě“.
Ne všechny Bridgerovy aktivity byly tak zábavné nebo pochvalné. Předpokládá se, že byl jednou z hlavních příčin katastrofy Donner Party. Když Lansford Hastings navrhl alternativní trasu do Oregonu, která by vedla vystěhovalce přes Velkou poušť Solného jezera – a shodou okolností by Bridgerovu podniku přinesla více zakázek – Bridger tuto myšlenku nadšeně podpořil. Navzdory jeho povzbudivým slovům byla Hastingsova úvozová cesta delší a nebezpečnější než zavedená trasa, což mělo pro Donnerovu výpravu strašlivé následky.
Bridgerovy vztahy s hierarchií Církve Ježíše Krista Svatých posledních dnů byly také přinejmenším napjaté. V roce 1847 dorazila do oblasti první skupina mormonů. Prudké spory mezi Bridgerem a Brighamem Youngem udávaly tón přijetí nových přistěhovalců. Přestože mormoni mohli po určitou dobu tábořit poblíž, Bridger byl rád, že se konečně přestěhovali. Situace se však nezlepšila. Jak přítomnost mormonů v oblasti sílila, vztahy s Bridgerem se zhoršovaly. V roce 1853 se situace zhoršila natolik, že se mormonská milice vydala k pevnosti Fort Bridger, aby ho zatkla, ale Bridger před jejich příchodem vyklouzl. Nepodařilo se jim ho zadržet, a tak raději zničili zásoby alkoholu, z jehož prodeje indiánům ho podezírali.
Pobouřený horal se vydal na východ a neúspěšně žádal o pomoc prezidenta Jamese Buchanana mladšího a vládu USA. Později, když mormonská vláda Utahu odmítla být začleněna do vlády Spojených států, Bridger zřejmě využil situace a nabídl své služby jako průvodce trestné výpravě, která se formovala ve Fort Leavenworth v Kansasu. Stejně jako v mnoha jiných případech v Bridgerově životě se opět zapletl s osobami, které se později staly známými. Vůdce výpravy, plukovník Albert Sidney Johnston, se později stal slavným generálem Konfederace a zemřel na následky zranění v bitvě u Shilohu. Mladý učeň výpravy, William Frederick Cody, se později proslaví jako Buffalo Bill.
Když v roce 1857 armádní výprava vedená Johnstonem a vedená Bridgerem jako velitelem zvědů konečně dorazila do pevnosti Fort Bridger, zjistila, že ji ustupující mormoni vypálili do základů. Výprava byla nucena přezimovat nedaleko a trpěla spíše nemocemi než bojem. Přestože mormonské vedení nakonec přistoupilo na nadvládu USA, Bridgerův obchodní podnik fakticky skončil a jeho obchodní stanice lehla popelem. Přestože se usilovně snažil požádat vládu o odškodnění, nikdy nedostal náhradu.
Když Fort Bridger zůstal hořkou vzpomínkou a obchod s kožešinami byl téměř mrtvý, Bridger se brzy nechal znovu zaměstnat armádou jako velitel průzkumníků pro nový podnik, který měl založit řadu pevností podél Bozemanovy stezky. Mělo to být jeho poslední dobrodružství. Stezka vedla přímo přes hlavní loviště národa Lakotů. Generál William Tecumseh Sherman, odhodlaný urychlit a zabezpečit průjezd emigrantů směřujících na zlatá pole v teritoriu Montana, vyslal jednotku pod velením plukovníka Henryho Beebe Carringtona, aby podél Bozemanu vybudovala tři pevnosti a střežila stezku vedoucí územím Wyomingu. Byl to nebezpečný podnik a jejich příchod do Wyomingského teritoria nemohl být načasován špatněji.
Kolona asi 700 vojáků dorazila do Fort Laramie právě v době konání velké konference mezi americkou vládou a okolními kmeny. Rudý oblak, náčelník lakotských Siouxů, byl neohlášeným příchodem vojáků pobouřen. Vyskočil na nohy a křičel na ostatní účastníky konference: „Velký otec nám posílá dary a chce novou cestu. Ale Bílý náčelník jde s vojáky ukrást silnici dřív, než Indián řekne ano nebo ne!“ Společník Rudého oblaka, Mladík, který se bojí svých koní, pohrozil: „Za dva měsíce už nebudeš mít ani kopyto!“
Konference skončila bouřlivě, Carrington byl otřesen a Bridger se obával, že ho čekají problémy. Rozhovory s Bridgerovým starým společníkem Jimem Beckwourthem, který zde rovněž sloužil jako zvěd a měl vynikající kontakty s místními kmeny, přesvědčily starého horala, že indiánská válka je nevyhnutelná. Navzdory námitkám lakotského vedení pokračovaly Carringtonovy jednotky ve zřizování tří stanovišť podél Bozemanu – Fort Reno, Fort C. F. Smith a velitelství ve Fort Phil Kearney – a hrozící válka Rudého oblaka začala.
Po několik měsíců žily všechny tři stanoviště prakticky v obležení, dokud útok Lakotů na dřevorubeckou skupinu nepřinesl ozbrojenou odpověď z Fort Phil Kearney. Nedbaje Carringtonova a Bridgerova varování, aby byli opatrní, se velitel záchranných jednotek kapitán William J. Fetterman vrhl do akce. Agresivní a vyznamenaný veterán z občanské války, který pohrdal svými nepřáteli, Fetterman hlasitě prohlásil: „S 80 muži bych mohl projet celým národem Siouxů!“. Bridger zavrtěl hlavou a poradil Fettermanovi, že to sice může udělat, ale už nikdy nevyjede. Fetterman starého zvěda ignoroval.
Fettermanova jednotka čítala přesně 80 mužů. Během hodiny po opuštění pevnosti Phil Kearney ležel on i celé jeho velení mrtví ve sněhu, přepadeni a zničeni Lakoty a jejich spojenci. O šestnáct měsíců později federální vláda rozhodla, že pevnosti jsou neudržitelné, nařídila jejich opuštění a přenechala vítězství Rudému oblaku. Bridger byl bez práce a přesvědčen, že už ho na hranicích není potřeba.
Brigger, který už byl starší a trpěl revmatismem, strumy, artritidou a slábnoucím zrakem, opustil Západ a odešel na odpočinek na farmu u Westportu v Missouri (část dnešního Kansas City), kde v roce 1881 zemřel obklopen jabloněmi a vzpomínkami na Západ, který byl. Teprve v roce 1903 nechal generál Grenville M. Dodge převézt jeho ostatky na hřbitov Mount Washington Forever Cemetery v Independence a v následujícím roce nechal na památku svého starého přítele postavit kamenný pomník: „James Bridger, 1804 – 1881. Oslavovaný jako lovec, traper, obchodník s kožešinami a průvodce. … „
The tall granite monument, a local paper noted, faces west, „befitting the trailblazer and explorer it memorializes.“
The annual Fort Bridger Rendezvous takes place at the Fort Bridger State Historic Site and Museum in Fort Bridger, Wyoming.
From the August/September 2015 issue.