Ben Jonson, jeden z největších spisovatelů alžbětinské Anglie, prožil život plný společenských, politických a náboženských zvratů. Jonson byl blízkým a přátelským soupeřem dramatika Williama Shakespeara, přítelem anglického básníka Johna Donna a neoficiálním národním básníkem Anglie. Byl také vynikajícím spisovatelem a jedním z nejlepších znalců řečtiny své doby. Mnozí lidé jeho doby ho považovali za stejně dobrého nebo lepšího spisovatele jako Shakespeara.
Raný život a dílo. Jonson se pravděpodobně narodil v Londýně nebo v jeho blízkosti. V dospělosti Jonson uvedl, že jeho otec, protestantský duchovní, zemřel pouhý měsíc před Benovým narozením. Mladý Ben chodil do malé soukromé školy a poté navštěvoval Westminsterskou školu. Pravděpodobně nepokračoval na univerzitě, i když některé pověsti tvrdí, že krátce pobýval na St John’s College na Cambridgeské univerzitě. Po ukončení školní docházky pracoval u svého nevlastního otce jako zedník, což bylo povolání, které nesnášel. Kolem roku 1591 narukoval jako voják do Nizozemska, kde Angličané bojovali proti Španělům.
Po návratu do Anglie začal Jonson pracovat jako spisovatel a herec. V roce 1594 se oženil a v roce 1597 vstoupil do herecké společnosti Pembroke’s Men. Jeho nejstarší dochovaná hra The Case Is Altered byla poprvé uvedena téhož roku. Stejně jako mnozí renesanční autoři vycházel Jonson ve svých hrách z klasických* příkladů – v tomto případě ze starořímské komedie. V roce 1597 uvedli Pembroke’s Men také Jonsonovu satiru* Isle of Dogs. Ta vykreslovala nelichotivý portrét nedávných událostí v královském paláci. Královniným rádcům se hra zdála natolik urážlivá, že zavřeli všechna londýnská divadla. Uvěznili také její hlavní aktéry včetně Jonsona.
Jonson zaznamenal první velký úspěch jako dramatik v roce 1598 hrou Každý člověk s humorem. V této městské komedii – tehdy oblíbené dramatické formě zaměřené na život ve městě – se objevily přehnané typy postav. Ačkoli Jonson hru původně zasadil do Florencie, později ji přesunul do Londýna. Shakespeare a jeho společnost Lord Chamberlain’s Men hru uvedli v divadle Curtain Theater.
V téže době se Jonson dostal do vážných problémů. V roce 1598, kdy se ještě hrála hra Every Man in His Humor, zabil Jonson svého hereckého kolegu. Byl zatčen a souzen za neúmyslné zabití. Během pobytu ve vězení se Jonson stal katolíkem. V některých básních, které v tomto období napsal, se přímo obracel na ostatní katolíky a hovořil o své nově nabyté víře. Jonson jen o vlásek unikl trestu smrti, ale soud ho nechal cejchovat na palec rozžhaveným železem jako usvědčeného zločince.
Jonsonova kariéra vzkvétala i přes jeho osobní potíže. V roce 1599 uvedlo divadlo Lord Chamberlain’s Men Jonsonovu komedii Every Man out of His Humor, další komedii, v níž se objevovaly široké charakterové typy. Některé z jeho dalších komedií z této doby satirizovaly královský dvůr, politiku a populárnípoezii. Jonsonova slova ohromují – jeden ze spisovatelů, na které se zaměřil, později napsal hru, v níž ho vylíčil jako nepřátelského, hrubého a neuctivého.
Jonson na královském dvoře. V roce 1603 Jonson uvítal vládu nového krále Jakuba I. lichotivými spisy. U dvora se proslavil svými maskami – propracovanými dramatickými zábavami, které připomínaly významné události. V následujících letech byl Jonson polooficiálním dvorním básníkem.
Přes své postavení oblíbeného dvorního spisovatele měl Jonson i nadále problémy se zákonem. Jako katolík na Jakubově protestantském dvoře vzbuzoval podezření. V roce 1604, po uvedení jeho tragédie Sejanus, obvinili úředníci Jonsona z „papežství“ (tj. praktikování katolicismu, což bylo v té době nezákonné) a velezrady. Tištěné verze Sejana tato obvinění nepodporují. Jonson však přiznal, že verze hry, kterou herci předvedli na jevišti, se od těchto tištěných verzí lišila.
Východní Ho!, hra, kterou Jonson napsal jako spoluautor, ho opět dostala do vězení. Tištěná verze hry si jemně utahovala z přízně krále Jakuba vůči jeho skotským spoluobčanům. Stejně jako Sejanus mohla být tato hra v původní verzi drsnější. Jonson a ostatní autoři se obávali, že budou přísně potrestáni, ale vlivní členové dvora dosáhli jejich propuštění.
Koncem roku 1605 se Jonson ocitl v centru dění kolem Spiknutí střelného prachu – spiknutí* několika katolíků s cílem vyhodit do povětří budovy parlamentu. Krátce předtím, než úřady spiknutí odhalily, se Jonson zúčastnil večeře s mnoha muži, kteří se na něm podíleli. Zároveň však pomohl úřadům získat informace, které měly spiknutí zabránit. Později napsal báseň, v níž blahopřál muži, který spiknutí odhalil.
Dospělá díla. Volpone, Jonsonova největší a nejdivočejší komedie, se poprvé objevila na jevišti v roce 1606. Tato temná hra obsahuje podvody, svádění a korupci. Na rozdíl od populárních komedií té doby neměl Volpone šťastný konec. Místo toho hra končí tím, že dvě postavy čeká bičování a vězení jako trest za jejich zločiny.
Jonsonovy další hry sázely na složité zápletky. Překvapení, která se odehrávala ve hře Epicene aneb Mlčenlivá žena (poprvé uvedena v roce 1609 nebo na počátku roku 1610), udržovala diváky v nejistotě až do posledních okamžiků hry. Složitá zápletka Alchymisty (1610) sledovala tři podvodníky, kteří tvrdili, že dokážou dát lidem, co si přejí. Jonson hru zasadil do stejné londýnské čtvrti, kde byla v roce 1610 poprvé uvedena.
V témže roce se v Anglii zpřísnily protikatolické zákony. Lidem, kteří stále odmítali navštěvovat bohoslužby v protestantské anglikánské církvi, hrozily přísné tresty a omezení. Možná i proto se Jonson rozhodl vrátit k anglikánské církvi.
Rok 1616 byl pro Jonsona rokem plným událostí. Londýnský tiskař vydal Jonsonova díla, sbírku jeho literárních počinů do jeho středních let. Jonson na vydání knihy pečlivě dohlížel. TheWorkes obsahovaly dvě rozsáhlé sbírky básní, osm divadelních her a další díla. V témže roce král udělil Jonsonovi doživotní penzi – akt, který z Jonsona učinil neoficiálního národního básníka. Po Shakespearově smrti v dubnu 1616 byl Jonson jednoznačně největším žijícím básníkem v Británii.
Pozdější léta. V letech 1618 až 1623 Jonson navštívil Skotsko, obdržel čestný titul Oxfordské univerzity a pokračoval v psaní masek a královských zábav. Někteří badatelé se také domnívají, že vyučoval rétoriku* na Gresham College v Londýně. V tomto období napsal nejúplnější dochovaný záznam o svém životě a názorech – Rozhovory s Drummondem.
I přes své úspěchy se Jonson v posledních letech Jakubovy vlády cítil u dvora méně vítán a po nástupu Karla I. na trůn v roce 1625 ještě méně. Když se Karel v roce 1623 ucházel o španělskou princeznu, nehrál Jonson v plánech na přijetí princovy zamýšlené nevěsty téměř žádnou roli. Místo toho tato čest připadla jeho rivalovi Inigu Jonesovi. V reakci na to Jonson napsal „Epištola*, v níž odpovídá jednomu, který žádal, aby byl zapečetěn z rodu Benů“. V něm popisuje svou vlastní společenskou skupinu – „Benův kmen“ – jako nadřazenou dvoru. Charlesovým nástupem k moci se Jonson zabýval i ve své další hře The Staple of News (1626). Jonsonova satira pojednávala o synech, kteří plánují spravovat majetek svých otců.
Poslední desetiletí Jonsonova života bylo plné obtíží. V roce 1628 utrpěl mrtvici, která ho oslabila a znemožnila mu pracovat. Mnoho jeho básní z této doby se týkalo jeho postižení a finančních potřeb. Jeho poslední komedie, které se zaměřovaly na venkovská a romantická témata, neměly divadelní úspěch.
Ben Jonson zemřel v roce 1637. Byl pohřben ve Westminsterském opatství, místě odpočinku předních londýnských básníků. Jeho smrt vzbudila větší pozornost než Shakespearova a jeho pohřbu se zúčastnila většina londýnské šlechty. Následujícího roku vydal jeden z Jonsonových přátel sbírku básní na jeho památku. V letech 1640-1641 vyšlo dvousvazkové vydání Jonsonových vlastních spisů.
(Viz takéDrama; Drama, angličtina; Anglický jazyk a literatura. )
* klasika
v tradici starověkého Řecka a Říma
* satira
literární nebo umělecké dílo zesměšňující lidskou špatnost a hloupost
* spiknutí
spiknutí s jinými osobami za účelem spáchání zločinu
Silné divadlo
Před vydáním Jonsonových děl v roce 1616 mnoho lidí nepovažovalo text divadelní hry za vážný typ literárního díla. Jonson však hry do svých Workes zařadil, protože chtěl, aby se jeho dramatické tvorbě dostalo stejné vědecké pozornosti jako klasické literatuře. Tím se prezentoval nikoli jako „dramatik“ – tento termín neměl rád – ale jako skutečný renesanční učenec.
* rétorika
umění účinně mluvit nebo psát
* epištola
formální dopis