Nedatováno (AP) _ Autor: ROBERT DVORCHAK AP National Writer
Kermit Carlson, farmář z Minnesoty, byl radistou 19. ženijního oddílu, který bránil Kasserinský průsmyk – pustý koridor, o kterém nikdy neslyšel, dokud ho nechtěli Němci.
Z 1 200 mužů praporu 18. února 1943 jich následujícího dne zůstalo jen 125. V roce 1943 byl prapor převelen do Kasserinského průsmyku. Zbytek byl zabit, zraněn, zajat nebo rozprášen, protože bojem zocelená válečná mašinérie dala nezkušené americké armádě krvavý křest.
„Tu noc jsem se modlil. A za celých 50 let jsem nevynechal žádnou modlitbu. Tak moc jsem se bál,″ řekl Carlson, který si vysloužil Bronzovou hvězdu ze zákopu v Tunisku na severním cípu Afriky.
″Byli jsme mladí a hloupí. Opravdu zelení,″ řekl 75letý Carlson z Hanley Falls v Minnesotě. ″Vlastně to nebyla ničí chyba. Byli jsme v přesile, přelstěni a přechytračeni. Naučili jsme se to po zlém. Bylo to peklo.″
Boje v průsmyku Kasserine a jeho okolí mezi 14. a 22. únorem 1943 byly prvními střety mezi Američany a Němci.
Byl to katastrofální debut.
Z 30 000 Američanů zapojených v rámci II. sboru padl téměř každý čtvrtý – odhadem 300 mrtvých, 3 000 zraněných a 3 000 nezvěstných nebo zajatých. Armáda také přišla o 183 tanků, 104 polopásových vozidel, 208 dělostřeleckých kusů a 512 nákladních automobilů a džípů.
Američané byli zatlačeni zpět o více než 50 mil, ačkoli své původní pozice obsadili zpět až čtyři dny poté, co se německý blesk vyčerpal. A tuniské bandy se k troskám hrnuly jako supi a svlékaly vojáky z oblečení a cenností, než se k nim dostali zdravotníci.
Němci měli 1 000 zabitých, zraněných nebo nezvěstných mužů a přišli o 20 tanků.
Němci měli lepší zbraně a výcvik. Děla ráže 88 mm na jejich nových tancích Mark VI mohla střílet, i když byla mimo dostřel 75mm amerických tanků Sherman. Při jedné sebevražedné snaze zastavit Panzery přežily bitvu pouze čtyři z 50 tanků praporu 1. obrněného pluku.
Messerschmidty a střemhlavé bombardéry Stuka zdokonalily podporu vzduch-země a německá pěchota měla strašlivou novou zbraň zvanou nebelwerfer – vícenásobně odpalované rakety. Jejich veliteli byli Erwin Rommel, Pouštní liška Afrika Korpsu, a generál Juergen von Arnim.
Americký 37mm kanón byl naproti tomu tak neúčinný, že se mu říkalo ″škrábadlo na barvu″ a byl vyřazen z amerického arzenálu.
A stejně tak nakonec dopadli i někteří důstojníci.
Boje o Kasserine se rozvinuly v době, kdy byla vojska Osy vytlačována ze severní Afriky britskou 8. armádou útočící z východu. Američané, Britové a Francouzi se soustředili v západním Tunisku k jarní ofenzívě.
Němci však udeřili jako první a zasadili úder tenké americké linii. Na svatého Valentýna, 14. února 1943, desítky německých tanků převálcovaly americké obránce od průsmyku Faid na severu až po Gafsu na jihu. Zmrzačení přeživší z bojů v místech jako Sidi bou Zid a Sbeitla se vraceli 50 mil zpět do průsmyku Kasserine.
Pro vojína Raymonda Puterbaugha byl jeho první boj proti Němcům posledním. Brzy ráno 17. února byl spolu se sedmi kamarády z 34. pěší divize zajat západně od Faid. Následujících 26 měsíců strávil jako válečný zajatec. Jeho bratr-dvojče Robert byl ve stejné rotě, ale utekl, aby mohl znovu bojovat, a šest měsíců nevěděl, že je jeho bratr naživu.
″Byly chvíle, kdy jsem si říkal, že jsem toho vlastně moc nedokázal. Teď, když je po všem, mám pocit, že jsem měl štěstí. Vrátil jsem se domů živý,″ řekl 74letý Puterbaugh z Brookville v Ohiu. Nemám žádné výčitky svědomí.
Němci dosáhli Kasserine 18. února a dobyli ho o den později, když se obrana 19. bojové ženijní jednotky zhroutila před dělostřeleckou, minometnou, tankovou a kulometnou palbou. Někteří ustupující vojáci šlápli na miny nastražené k odradení Němců.
Mezi jednotkami vrženými do průlomu u Kasserine byla i 1. pěší divize – Velká červená. A mezi nimi byl i Steve Franklin Phillips mladší, vyholený podporučík, čerstvý absolvent programu ROTC na Clemsonské univerzitě.
Jakkoli byl dvaadvacetiletý Phillips zelenáč, byl v časných ranních hodinách 19. února pověřen velením čety těžkých zbraní 26. pěšího pluku zakopané podél vyschlého koryta potoka.
„Byli jsme bezostyšně vysunuti z našeho postavení. Byl to debakl, křest krví,″ řekl Phillips, který později dosáhl hodnosti plukovníka a bojoval ve třech válkách.
Pro něj to byl případ prohrané bitvy, ale vyhrané války.
″Nejsme jediná armáda, která se musela poučit ze svých prvních bitev. Nikdy jsme nezapomněli, co nám udělali v Kasserinském průsmyku. Dokázali jsme si to ne o moc později. Vyrovnali jsme se jim,″ řekl Phillips.
I při porážce, kdy se některé oddíly rozdělily a utekly, se v americkém bojovníkovi objevil charakter a vůle po vítězství. Ti, kteří to přežili, se vrátili do boje v jiné dny s jiným výsledkem.
Jedním z kulometčíků 26. pluku Velké červené byl svobodník John Gembel, který se přihlásil do armády jako šestnáctiletý, když chtěl uniknout z pensylvánských uhelných dolů v Hazeltonu.
″Němci přicházeli po té silnici a nikdo je nezastavil. Člověka to donutí přemýšlet, jestli se dožije dalšího dne,″ řekl Gembel, který se později zúčastnil invaze na Sicílii a v Normandii.
″Kasserine byla mrcha, ale naši morálku to nezlomilo. Nikdy jsme si nemysleli, že Němci jsou lepší než my. Dostali jsme na frak, ale reorganizovali jsme se. Mysleli jsme si, že je dostaneme, a dostali jsme je. Vždycky jsme si mysleli, že vyhrajeme,“ řekl Gembel.
20. února vedl Rommel pod krytím střemhlavých bombardérů obrněné kolony průsmykem. Těsně před Kasserine se cesta rozdvojovala na sever do Thaly a na severozápad do Tebessy. Pokud by Němci nebyli zastaveni, rozdělili by spojenecké síly a ohrozili by velitelství generála Dwighta Eisenhowera v Alžíru.
Zastavilo je však americké dělostřelectvo a britská pěchota. Tři dělostřelecké prapory americké 9. pěší divize podnikly čtyřdenní, 777 mil dlouhý nucený pochod přes alžírskou poušť a 21. února po setmění zaujaly obranné pozice.
105mm houfnice podporovaly britskou pěchotu zakopanou na poslední obranné linii u Thaly. Vzhledem k tomu, že Němci byli vzdáleni pouhých 2 500 metrů, byly dělostřelecké hlavně spuštěny na rovnou trajektorii a vypáleny.
Po celodenním souboji 22. února německý postup vyšuměl.
Téhož dne se u Tebessy nervózní Američané usadili a zablokovali německé kolony. Ještě té noci se Němci začali vracet přes Kasserine.
Poté, co se Rommelovi nepodařilo prorazit, se 23. února stáhl a upevnil své pozice východně od Kasserine, aby mohl čelit novým hrozbám ze strany Britů na východě.
Velitel amerického II. sboru generálmajor Lloyd R. Fredendall byl Eisenhowerem propuštěn a poslán zpět do výcvikového střediska ve Spojených státech. Ike ho nahradil rázným a tvrdým kavaleristou – Georgem S. Pattonem.
Pod Pattonem si Američané lízali rány a vítali nová děla, tanky a letadla proudící přes Atlantik. Patton se 16. března pustil do ofenzivy a svým velitelům divizí řekl: „Pokud nezvítězíme, ať se nikdo nevrátí živý.“
Do 13. května se v Tunisku vzdaly poslední zbytky Němců a Italů nebo byly z Afriky pryč. Americká armáda, která v Kasserinském průsmyku dostala krev, se naučila bojovat a koordinovat útoky se svými britskými a francouzskými spojenci.
Vyrostla z ní vojenská mašinérie, která později bojovala na Sicílii, v Itálii, Normandii a při tažení přes Francii do Německa.
Válečný zpravodaj Ernie Pyle napsal, že Kasserine, ať už byl jakkoli bolestivý a obtížný, byl pro něj přechodovým rituálem.
„Naše situace byla zatraceně ponižující. Ztratili jsme spoustu vybavení, mnoho amerických životů a cenný čas a území – o tváři ani nemluvě,″ napsal Pyle.
″My Američané jsme byli tak samolibí ve své nafoukanosti. Měli jsme tak nějak pocit, že jen proto, že jsme Američané, můžeme se bičovat divokými kočkami,″ řekl. ″Bez tuniské války bychom byli špatně připraveni na další větší války. Takové věci se opravdu učíme jen praxí.″