Bývaly doby, kdy perfektní trefa při hře kulečníku mohla způsobit výbuch koule.
To proto, že koule byly vyrobeny z celuloidu, raného plastu, který byl bohužel hořlavý. Byl patentován v tento den v roce 1869, jen několik let po prvním plastu vyrobeném člověkem, parkesinu.
Ačkoli později začal být spojován s filmem (kde byla jeho hořlavost také známým problémem), celuloid, stejně jako mnoho dalších raných plastů, vznikl jako součást pokusu o vyřešení nematematického problému kulečníku: problému slonoviny.
V polovině devatenáctého století, píše Lauren Davisová pro server iO9, „panovalo všeobecné, i když mylné přesvědčení, že slonoviny je nedostatek“. Ve stejné době byl podle Romana Marse v podcastu 99% Invisible kulečník nesmírně populární.
Právě obrovská popularita kulečníku v kombinaci s tímto strachem z ubývajících zásob slonoviny vedla k vývoji plastu, materiálu, který „začal definovat moderní svět,“ říká Mars.
„Kulečníková koule musí mít určité fyzikální vlastnosti. Musí se správně odrážet. Musí mít určitou hustotu,“ vysvětlil Marsovi jeden z odborníků na kulečník. Jediným materiálem, který splňoval vše, co hra vyžadovala, byla prvotřídní slonovina, které se podle Marse „ve skutečnosti říkalo slonovina pro kulečníkové koule“.
Při hledání náhrady tohoto drahého a obtížně dostupného materiálu nabídla významná společnost Phelan a Collender, která vyráběla kulečníkové potřeby, odměnu 10 000 dolarů (v dnešních penězích několik set tisíc dolarů) tomu, kdo by ji dokázal vymyslet.
Ačkoli se Alexandru Parkesovi podařilo vyrobit první materiál, který se blížil slonovině, parkesin se nedal vyrábět v komerčním měřítku. Celuloid, který vyvinul John Wesley Hyatt, ano.
„Celuloid a jeho předchůdci se vyráběli z nitrocelulózy, známé také jako pyroxylin, bleskový papír a střelná bavlna,“ píše Davis. „Jak lze z tohoto řetězce názvů vytušit, tyto plasty byly vysoce hořlavé, a když se používaly v kulečníkových koulích, měly některé, no, zajímavé výsledky.“
Podle vzpomínek samotného Hyatta se občas stávalo, že dvě koule, které do sebe narazily, způsobily „mírnou explozi podobnou perkusnímu výstřelu.“
„Dostali jsme dopis od majitele kulečníkového saloonu v Coloradu, který se o této skutečnosti zmiňoval a říkal, že mu to tolik nevadí, ale že okamžitě každý muž v místnosti vytáhl pistoli.“
Tento nešetrný přístup k osobní bezpečnosti se projevil i u dalších celuloidových výrobků. Kromě kulečníkových koulí se z celuloidu vyráběly dámské hřebeny a další módní výrobky jako knoflíky, límečky a zubní protézy. Snadná hořlavost materiálu byla problémem i na všech těchto místech, píše Ria Misra pro server i09.
Dnes se kulečníkové koule vyrábějí z pryskyřice a počet slonů klesá kvůli pytlákům, kteří hledají slonovinu – dnes zakázanou látku.