Na světě existuje přibližně 10 000 000 (10 milionů) barev.
Důkladná měření nejlepšího výkonu našeho zrakového systému provedli psychofyzici (lidé, kteří studují lidské reakce, například vidění barev, na věci ve světě, jako je světlo). Ukázali, že v laboratoři jsme schopni vidět přibližně 1000 úrovní světlo-tma, 100 úrovní červená-zelená a 100 úrovní žlutá-modrá pro jeden pozorovací stav. To znamená, že celkový počet barev, které můžeme vidět, je přibližně 1000 x 100 x 100 = 10 000 000 (10 milionů). Počítač zobrazuje přibližně 16,8 milionu barev pro vytvoření plnobarevných obrázků, což je pro většinu situací opravdu více, než je nutné. Odpověď však není tak úplně jednoduchá. Na to, jak vypadá barva, mají velký vliv podmínky sledování.
Tyto podmínky zahrnují barvu osvětlení, množství světla a další barvy na scéně. Barvy se také objevují v různých režimech, když se objevují na různých objektech, jako jsou povrchy, zdroje světla nebo uvnitř objemů. Různí lidé mají také drobné rozdíly ve způsobu vnímání barev. Vzhledem k tomu, že při jediném pozorování můžeme vidět nejméně 10 milionů barev a rozmanitost pozorovacích podmínek a pozorovatelů je nekonečná, pak jediná skutečně správná odpověď je nekonečno. Máme-li 10 milionů barev, krát 10 milionů typů osvětlení, krát 10 milionů úrovní osvětlení, krát 10 milionů barev okolí, krát 6 miliard lidí na světě, krát 3 způsoby pozorování, dostaneme opravdu obrovské číslo. To sice není úplně nekonečno, ale je to dost blízko, protože všechna tato odhadovaná čísla jsou pravděpodobně na spodní straně. A neexistuje způsob, jak přesně změřit každou z nich.
Kolik různých barev existuje
16 milionů je odhad, kolik různých barev dokáže simulovat 24bitový počítačový monitor RGB. To nemá žádný vztah k tomu, kolik různých barev dokáže lidské oko rozlišit.
Stejně jako existuje nekonečně mnoho čísel mezi 380 a 740 – samozřejmě včetně všech zlomků – tak existuje nekonečně mnoho vlnových délek mezi 380 a 740 nanometry – viditelné spektrum světla. A to ani nepočítáme různé odstíny a barvy, které získáme přimícháním bílé, černé atd. Pokud se na to tedy podíváte tímto způsobem, existuje nekonečné množství barev.
To však neznamená, že lidské oko dokáže rozlišit nekonečné množství barev. Uvážíte-li zdánlivou barvu dvou vlnových délek světla, bude se barva jevit jako stejná, jakmile se obě vlnové délky dostatečně přiblíží. Kolik různých barev dokáže lidské oko rozlišit? Encyklopedie Britannica uvádí, že lidské oko dokáže rozlišit vlnové délky vzdálené od sebe až 1 nm v modrozelené a žluté oblasti spektra, ale pouze ty, které jsou od sebe vzdálené 10 a více nanometrů v tmavě červené a fialové barvě. Pokud by bylo možné rozlišit celé viditelné spektrum od 380 do 740 nanometrů s rozlišením pouze 1 nanometr, celkový počet spektrálních barev by byl (740-380), tedy 360; při rozlišení 10 nanometrů by to byla desetina, takže celkový počet spektrálních barev je někde mezi 36 a 360. To však nezohledňuje nespektrální barvy: různé odstíny, které lze získat přidáním bílého světla (nebo barvy), různé odstíny, které lze získat snížením relativního množství světla (nebo přidáním černé barvy), a další nespektrální barvy získané smícháním různých spektrálních barev.
Skutečný odhad, kolik různých barev je lidské oko schopno rozlišit, se pohybuje mezi jedním a deseti miliony, v závislosti na referenci, kterou si vyhledáte. Vnímání barev se však u jednotlivých lidí liší, takže nelze stanovit jediné číslo, které by platilo pro všechny. Počet různých barev, které jste jako jedinec schopni rozlišit, se také výrazně liší v závislosti na podmínkách; klesá až k nule při slabém osvětlení, kdy mohou fungovat pouze tyčinkové buňky sítnice, protože k barevnému vidění jsou zapotřebí čípkové buňky sítnice.
Jiné organismy vidí barvy, ke kterým jsme my lidé slepí. Například včely medonosné vidí barvy v ultrafialovém světle, které je pro člověka neviditelné, i když vidí méně červené části spektra. Ptáci vidí nejen ultrafialové, ale i červené světlo; všimněte si červeného zbarvení mnoha květů, které jsou opylovány ptáky. Na rozdíl od lidí a včel, kteří mají systémy obsahující tři různé zrakové pigmenty vnímající barvy, obsahují sítnice ptáků čtyři různé pigmenty. Z toho vyplývá, že monitory RGB, které dokáží napodobit jakoukoli barvu pro lidské oko, by musely promítat další barvu, aby napodobily všechny barvy, které pták vidí.