Komplikovaný odkaz Carmela Anthonyho v Denveru Nuggets

Nikdy nezapomenu na pocit, který panoval ve městě 26. června 2003 odpoledne. V souvislosti s týmem Denver Broncos bylo cítit šum, který se často ozýval, když byl v době největší slávy Johna Elwaye a Terrella Davise v Super Bowlu. Takové to vzrušení, kdy jste cítili, že se chystá něco VELKÉHO, a horečka zachvátila celé město, ba celý stát. Je to jako v říjnu 2007, kdy najednou každý člověk v Coloradu nosil čepici Colorado Rockies. Toto vzrušení však bylo postaveno na výsledcích. Broncos prakticky ovládli tříleté období v NFL, Rockies byli uprostřed série 21-1, která je dovedla do Světové série. Tohle bylo jiné, tenhle humbuk se týkal devatenáctiletého kluka, který nikdy nehrál žádný zápas v profesionálním sportu.

Jedním z nejhůře střežených tajemství v týdnu před draftem bylo, že Detroit Pistons si z nevysvětlitelných důvodů vyberou Darka Miličiče jako druhého hráče v celkovém pořadí, přestože Melo jako čerstvý nováček dominoval NCAA a dovedl Syrakusy k jejich jedinému prvenství v turnaji NCAA. Melo byl ve svém jediném roce na Cuse tak dobrý a ikonický, že po něm o šest let později pojmenovali tréninkovou halu. V 95 % draftů se pravděpodobně dostane na první místo, ale náhodou byl ve stejném draftu jako LeBron James a Pistons se z toho zbláznili. A tak v Denveru lidé spěchali z práce domů, aby mohli sledovat draft NBA (což je v tomto městě neslýchané), a místní sportovní stanice pouštěly Donovanovu „Mellow Yellow“, zatímco se celý stát připravoval na to, co věděl, že přijde: návrat basketbalu Nuggets.

Tady by vlastně měla začít diskuse o odkazu v souvislosti s Nuggets. Carmelo Anthony zachránil basketbal v Denveru tak, jak ho známe. Nyní je důležité poznamenat, že Nuggets se nehodlali sebrat a odejít z města, protože to bylo součástí dohody, když Stan Kroenke převzal klub. V době koupě souhlasil s tím, že Nuggets a Colorado Avalanche zůstanou v Coloradu až do roku 2025, což bylo podmínkou dohody (Kroenke Sports & Entertaiment letos souhlasil se závazkem, že Nuggets a Avs budou v Coloradu až do roku 2040). Nuggets však byli také terčem posměchu denverského sportu, což o něčem vypovídá vzhledem k tomu, jak špatně na tom byli Rockies na začátku roku 2000. Zatímco Broncos a Avs vyhrávali mistrovské tituly, Nuggets na tom byli bídně a nikdy to nebylo horší než v sezóně 2002-2003, kterou zakončili s neuvěřitelnými sedmnácti výhrami. Nuggets neměli vítěznou sezónu od kultovního týmu z let 93-94, který porazil Seattle Supersonics. To vše se změnilo s příchodem Mela.

V Melově nováčkovské sezóně Nuggets vylepšili svůj počet výher o šestadvacet zápasů. Měli vítězný rekord, dostali se do play-off. Anthony vedl jako nováček. Měl průměr jednadvaceti bodů a šesti doskoků, byl jasným důvodem jejich úspěchu. Na Utkání hvězd ho sice vynechali a v hlasování o nováčka roku prohrál s celonárodně populárním LeBronem Jamesem, ale přinesl opět vzrušení. Nikdy mi to nebylo jasnější než den po Vánocích v roce 2003. V kruzích NBA se strhlo šílenství kolem Jamese, který měl za sebou silný prosinec a právě na Štědrý den se v celostátní televizi blýskl 34 body. Následující den se Nuggets utkali s Yao Mingem/Steve Francisem z Houston Rockets. Denveru trvalo až do 8. sekundy čtvrté čtvrtiny, než se v tomto zápase dostal do vedení, ale stačilo to. Vyhráli o jeden bod a díky 37 bodům Mela, což bylo v té době jejich kariérní maximum. A co je ještě důležitější, snad poprvé v historii Pepsi Center se na eskalátorech při odchodu z arény rozléhalo bouřlivé skandování „Let’s Go Nuggets“, které se neslo až na parkoviště. Bylo jasné, že tento devatenáctiletý kluk vrátil do Denveru basketbalové nadšení.

Dokázal to sám? Samozřejmě že ne. Marcus Camby a Nene byli v závěsu z loňské výměny Antonia McDyesse, Nuggets přivedli Andreho Millera a Earla Boykinse asi týden po draftování Mela. Přidali kolem něj další členy, aby vytvořili kompetentní soupisku. Nenechte se však mýlit, tento tým se bez Mela nedostane o moc výš než na sedmnáct výher z předchozího roku. Ten rok míchal nápoje a každý další rok je vždy míchal, ať už mu míč podával Miller, Allen Iverson nebo Chauncey Billups. Zatímco Denver byl ve věčné velké rotaci a řešil, kdo z trojice Nene, Camby a Kenyon Martin bude zdravý, Melo byl po většinu desetiletí oporou Nuggets. Skálou, o kterou se zbytek týmu opíral, zatímco on je dovedl k sedmi postupům do play-off v řadě.

V tu chvíli se ovšem dědictví zamotává. Skončete tento příběh právě tady a lidé, kteří v roce 2000 žili v jeskyni, se budou divit, proč by se měl Melův odkaz sakra komplikovat. Přes všechny úspěchy v základní části toho po sezóně moc nebylo. Denver se jen jednou dostal přes první kolo a krátce nato se pro éru Nuggets/Melo všechno zhroutilo. Nakolik za to však skutečně může Carmelo? Problémy v prvním kole jsou společné a po Melově odchodu v nich dokonce pokračoval trenér George Karl. O Karlovi a jeho neschopnosti navázat kontakt s hráči během jeho působení v Denveru, zejména s Anthonym a Martinem, toho bylo řečeno hodně. Je tu také prostý fakt, že Carmelo Nuggets shodou okolností koexistovali v době a konferenci s Kobe Bryantem Los Angeles Lakers a Timem Duncanem San Antonio Spurs. Tyto dva týmy jsou ve skutečnosti zodpovědné za čtyři ze sedmi sérií porážek, které Denver během Melova působení utrpěl. Dalšími třemi jsou Minnesota Timberwolves během Melova nováčkovského ročníku, Los Angeles Clippers, kde tým pod Karlovým vedením implodoval (Martin skončil na lavičce úplně na konci série), a Utah Jazz, když Nuggets přišli na rok o Karla i Neneho kvůli rakovině.

Jakkoli to bylo nenaplňující, prostým faktem je, že Melo většinou nikdy nehrál s týmem, který by byl schopen konkurovat svým soupeřům po sezóně, a když už nějaký měl, dovedl ho ke dvěma výhrám ve finále NBA. To je ovšem další velká hvězdička na Anthonyho odkazu Nuggets. Denver mu nakonec sehnal všechny správné kousky, v následující sezoně je potkala neuvěřitelná smůla a Melo se odrazil. Ani on to neudělal čistě. Začalo to prodloužením smlouvy, která v létě 2010 prostě nebyla podepsána, pak komentářem Chrise Paula na Melově svatbě v New Yorku o vytvoření vlastního super týmu s New York Knicks a nakonec žádostí o výměnu a seznamem potenciálních týmů, s nimiž by podepsal dlouhodobý kontrakt, který byl v podstatě jediný: Knicks. Co se týče Mela, nikdy přímo nevyloučil New Jersey Nets, kteří aktivně usilovali o výměnu s Denverem, a to umožnilo Nuggets mít určitou páku na Knicks a nakonec získat jeden z nejlepších balíčků pro výměnu superhvězd, jaký kdy NBA viděla. Přesto si Melo vynutil odchod, když Nuggets chtěli, aby zůstal dlouhodobě, několik měsíců to fetoval, a to spoustu fanoušků rozladilo.

Možná kdyby Denver byl tým ze dna tabulky nebo kdyby Knicks chyběl takový kousek jako Melo, aby se stali dynastií, bylo by to jiné, ale nic z toho nebyl tento případ. Knicks byli otřesní, od přelomu století neměli vítěznou sezónu a pod vedením Jamese Dolana byli v každém případě v troskách stejně jako dnes. Navíc se jim rozpadl kádr, aby získali Mela a Billupse. Bylo příliš jasné, že Melova touha odejít z Nuggets do New Yorku se týkala spíše osobní značky a trhu než basketbalu, a to fanoušky Nuggets mrzelo. Je to jako dostat kopačky ne proto, že jste udělali něco špatného nebo nejste dobrý člověk, ale proto, že ta troska, kvůli které jste dostali kopačky, má nezaslouženou pověst a má dobré konexe. To, že vám někdo řekne, že nejste dost dobří, vás hluboce zasáhne bez ohledu na to, v jaké oblasti života žijete. Když vám někdo řekne, že nejste dost dobří kvůli věcem, které zcela neovlivníte, naštve vás to.

O devět let později je zřejmé, že spoustu lidí to stále trápí, ale možná je na čase nechat to všechno plavat. Paradoxně právě v době, kdy Melo odchází do týmu, který je pravděpodobně největším současným rivalem Nuggets, je možná nejlepší čas začít odpouštět to, jak odešel, a vzpomínat na to, co dal, když tu byl. Carmelo Anthony je podle mě jedním ze tří nejlepších Nuggets všech dob. Osobně bych ho zařadil na třetí místo za Dana Issela a Alexe Englishe a před Davida Thompsona, Tlustou páku a Nikolu Jokiče. Těmito jmény můžete trochu zamíchat, a pokud se budete hodně natahovat, mohli byste Mela možná zařadit na šesté místo nejlepších Nuggetů všech dob, ale neexistuje žádný argument, proč ho dát níže. Pro klub s více než padesátiletou historií se myšlenka, že hráč z první pětky (a ano, pravděpodobně nejlepší hráč všech dob) nepatří do věže, zdá šílená. Ano, Jokič nosí stejné číslo a ano, jakékoli vyřazení dresu by muselo přijít buď až poté, co Jokič skončí s hraním za Denver, nebo s tím, že Jokič bude stále nosit číslo 15, dokud neskončí s hraním v Denveru, ale to je velmi malý logistický problém, který není těžké překonat, nikoli důvod, proč odmítat, aby byl Melo poctěn.

Koneckonců je jen velmi málo důvodů, proč Carmelovi upírat poctu mít vyřazený dres. V tuto chvíli, téměř deset let po jeho odchodu, působí odmítání uznání jeho úspěchů v dresu Nuggets jen proto, že učinil osobní obchodní rozhodnutí, jako pouhá hořkost. Mějte na paměti, že kdyby Nuggets měli pocit, že Melo nepředvádí dobré výkony, kdyby měli pocit, že jeho absence jim umožní zvýšit zisky, v mžiku by se ho zbavili. Pokrytectví je přímo hmatatelné, pokud se snažíme Anthonymu upírat uznání kvůli tomu, jak odešel. Tvrdím, že je na čase nechat minulost minulostí a první šanci budeme mít příští měsíc, kdy Carmelo přijede na návštěvu (pokud to v Portlandu nezapadne). Až bude Melo představen nebo až se přihlásí do hry, nemělo by být slyšet nic jiného než hlasitý potlesk a ovace ve stoje. Nemůžeme se na něj přece zlobit, že odešel z jiných než basketbalových důvodů, a zároveň mu upírat uznání, které si zaslouží z jiných než basketbalových důvodů.